2015年、オークランドのディモンド地区で最も注目を集めていたレストランは、トレンディなアジアフュージョンの店や、ミシュラン推薦の高級ダイニング、カリフォルニア料理の聖堂でもありませんでした。
実際、それは「正真正銘のレストラン」とも言えないものだったのです。
代わりに、マッカーサー沿いのTwo Star Marketという酒屋の中で、長時間煮込まれたペルニル、ニンニクとキャラメルタマネギが載った鶏もも肉、香ばしいアナトー色のアロス・コン・ガンドゥーレスを味わおうと、行列をなす人々ができていました。
その取出し専用の場所はBorinquen Soulと呼ばれ、創設者のエリック「E」リヴェラとクリス・カラバロが「ホームシックのボリクアのための食事」と呼ぶ特製の料理を提供していました。
当時、この店はイーストベイで唯一のプエルトリコ料理レストランで、正座する席すらないにもかかわらず、ストックトンやサンノゼからも多くの客が訪れていました。
しかし、Borinquen Soulは突然姿を消しました。
2017年に閉店後、二人のオーナーは別々の道を歩み、リヴェラは新しいレストランW.E.P.A.!をオープンしましたが、わずか1年で閉店しました。
それ以降、彼について何も語られることはありませんでした。
その後、数か月前、リヴェラ、通称シェフEがバレーホにある小さなポップアップテイクアウトウィンドウで突然再登場し、数年前に味わった同じ料理を販売するようになりました。
彼は今月、オークランドのサンアントニオ地区に新しいレストランPuerto Rican Street Cuisineをオープンし、Borinquen Soulの昔なじみのメニューを再び提供する予定です。
これにより、再びオークランド唯一の本格的なプエルトリコ料理レストランとなります。
「この場所は、これから数か月で素晴らしいスポットになるでしょう。最高の食事が楽しめる場所です。」と彼は語ります。
リヴェラがビジネスを7年も休止していた理由は、彼が犯罪で投獄されていたからだと語っています。
無罪を主張している彼は、当時の出来事を振り返っています。
リヴェラはブロンクスで育ち、青春期にリヴェラの叔母の元へ移住し、90年代初めにサンノゼのインディペンデンス高校を卒業しました。
当時、彼はラッパーとして頭角を現し、Mookie Dの名で知られていました。
彼はサンノゼのラップグループRed Black & Greenのメンバーで、KutMasta KurtがプロデュースしたEPをリリースしました。
また、彼はスウェイ・キャロウェイとも親しい友人でした。
高校卒業後、リヴェラはニューヨークに戻り、2008年にバイアリアに再度定住しました。
彼は様々な職業に携わりながら料理に真剣に取り組むようになりました。
彼はアマチュアMMAファイターや、オークランド・レイダースのストレングス＆コンディショニングコーチとしても活動しました。
2012年、彼と同じくブロンクス出身のクリス・カラバロが、食べ物のトラックとしてBorinquen Soulを正式に立ち上げました。
その当時、バイアリアでプエルトリコ料理を見つけるのはほぼ不可能でした。
「ニューヨークから来た時、すぐにホームシックになりました。
こちらの食べ物は、私たちの故郷の味がしませんでした。」とリヴェラは回想します。
彼とカラバロは、バイアリアのナイトクラブに行き、クラブの閉店時にはトラックから大音量でサルサミュージックを流しました。
「それは瞬く間にヒットしました。」と彼は言います。
「人々は、『君の名前の発音ができないが、その料理は最高だった！』と言ってくれるのです。
それは世界で最高の気持ちでした。」
トラックは瞬く間に大規模なファンベースを築き、2015年から17年までの3年間はTwo Star Marketの中で運営されました。
この時期、料理は多くの人々の心をつかみました。
2018年の夏は、リヴェラの料理キャリアのハイライトとなるはずでした。
Borinquen Soulを閉じた後にオープンした新しいレストランW.E.P.A.!は、ジャック・ロンドンのナイトクラブで提供される家庭的なプエルトリコ料理のメニューで注目を集めていました。
そして、その年の6月、W.E.P.A.!は「Diners, Drive-Ins & Dives」の取材を受け、リヴェラの濃厚なプランテーンや鶏肉チチャロンモフォンゴがフレーバータウンの印を得ました。
小さな無名のレストランにとって、このような全国テレビでの露出は人生を変える可能性を秘めていました。
「夢が叶ったようです。」とリヴェラは回想します。
しかし、その1か月後、その夢は悪夢に変わりました。
リヴェラは木曜日の午後、レストランのオープン準備をしていると、警察官が無断で彼を捉えました。
リヴェラは強盗の容疑で逮捕され、犯行を否定する中で、5年半を刑務所で過ごすことになりました。
彼は、その夜の強盗が発生した際、自身がレストランにいたことを証明する動画もあると語っています。
最終的に、彼は罪を認める合意書にサインをすることになりました。
しかし、その当時、彼はアラメダ郡のサンタリタ刑務所で4年間も裁判を待ち続けていたため、疲れ果てていました。
彼は、検察が裁判を延期する理由を次々と見つけるのを目の当たりにし（それは彼らがケースを持っていないことを知っているためだと信じています）、ひどい条件での生活を余儀なくされました。
その間に、彼の母親は彼がサンタリタにいる間に亡くなりました。
また、他の多くの囚人と同様に、彼はほとんどの時間を「23と1」の独房に閉じ込められていました。
一日たった1時間だけ外に出ることしか許されず、彼は自分の思考に閉じ込められていました。
リヴェラは、検察が合意書にサインすればすぐに釈放されると信じ込ませたと語ります。
しかし、実際には、彼はさらに1年半も刑務所に留まることになりました。
この一連の出来事は、リヴェラをある意味で活動家に変えました。
彼がサンタリタにいた時期の終わり頃、彼は刑務所の食事に抗議するハンガーストライキに参加しました。
その食事はしばしば食べられず、ネズミの糞が混入していることがありました（今では彼も参加している集団訴訟になっています）。
彼はオークランド市警とカリフォルニア仮釈放委員会に対しても民事訴訟を起こす準備を進めています。
同時に、彼は刑務所での時間が彼をより良く、強い人間に変えたと信じています。
彼は以前のプエルトリコのスラング「wepa」を、レストランのコンセプトに変える道を見出しました。
彼はある日、独房でのロックダウン中に新しい頭字語が浮かびました。
「無意味」と嘆くのではなく、リヴェラはそれをよりポジティブな考え方に変えました。
「何が起ころうとも、受け入れなければなりません。」
「自分をどうやって良くするかに焦点を当てました。」と彼は語ります。
そして、実際に再び料理をする機会を得ました。
リヴェラは、彼が「Diners, Drive-Ins & Dives」に出演した直後に逮捕されたため、そのエピソードはまだ頻繁に放送されていました。
彼がジャムタウンの州立刑務所に移送された際、その放送を見た職員が彼を認識し、「お前を知っている！ここで何をしているんだ？」と言ってきました。
その結果、刑務所のキッチンで料理をするよう依頼されました。
リヴェラは、プエルトリコ料理を作る条件で、3000人の囚人に料理を提供することに同意しました。
最終的に、彼はサンタクルズ山脈のベン・ロモンド消防キャンプのヘッドシェフに移送され、地域の野火に対処するために配属された囚人消防士のために料理を作る任務を負いました。
「黄色いご飯やカルネギサ、ハビチュエラスギサを作っていた。」とリヴェラは笑いながら語ります。
「彼らには最高の食事を提供していた。」
オークランドに戻ったリヴェラは、2023年12月に出所し、徐々にバイアリアの食のシーンに戻る準備を進めています。
ポップアップや祭りの出店、ケータリング業務を行いながら、彼は多くの顧客と再会しました。
その中には、Borinquen Soulの思い出を大切にしている人も多く、その店で送られたクリスピーな豚皮を手にしたり、食べ物トラックから買ったチキンと米のプレートを懐かしむ声がありました。
小さな酒屋のフードオペレーションであったBorinquen Soulは、地域の食のエコシステムに対して大きな影響を与えました。
実際、過去10年間にバイアリアでオープンしたプエルトリコ料理のレストランやフードトラックは、ほぼすべてがこの小さなコンビニエンスストアのキッチンに関係しています。
Boriqua Kitchenのアンソニー・ランボイは、Borinquen Soulでの経験を経て、自分の事業を開業しました。
La Perlaのシェフオーナーであるチェオ・オルティスも、Borinquen Soulで料理を始めた後、同店のキッチンを引き継ぎました。
彼は最終的にLa Perlaをプエルトリコ料理レストランとして拡張し、オークランドの唯一のレストランとなりました。
そして、今年の早い段階にキャストロバレーに移転しました。
また、プエルトリコ料理のビーガン店Casa Borinqueñaのシェフ・ルルーも、Borinquen Soulのフードトラック時代にリヴェラと一緒に祭り巡業をしていました。
「彼は兄のような存在です。」とマルケス・ナウは語ります。
「私はどんな形でもエリックを応援するつもりです。」
リヴェラは、Puerto Rican Street Cuisineが地域のイーストオークランドコミュニティとバイアリアのプエルトリコの人々にとって、同様に影響力のあるレストランとなることを望んでいます。
まず、レストランは単純なテイクアウトウィンドウとして機能します。
彼は以前のBorinquen Soulで提供していた料理をすべて届ける予定です。
ペルニル、チキンエンセボラド、カルネギサ、アロス・コン・ガンドゥーレス、エンパナーダ、パステレス、アルパキュリア、甘いものと savoryなプランテーンなどが含まれます。
また、「Diners, Drive-Ins & Dives」で有名になった彼のシグネチャー料理も提供します。
それは、ローディッドプランテーンとフライドチキンモフォンゴです。
数ヶ月後には、彼はダインインのお客様を迎えることを目指しています。
また、彼は、裏庭にある「隠れたオアシス」と呼ぶアウトドアエリアでプライベートイベントを主催するために、カスタムの低温調理器を用意しています。
この器具は、一度に4匹の豚をローストできます。
それに加えて、将来的には他のロケーションにも展開していきたいと考えています。
彼のイーストオークランドの旗艦店を拠点として、スタッフの研修を改善しつつ、過去に囚人に料理を教えた経験を生かします。
さまざまな人生を経て、リヴェラはレストランのオープンへの道を歩んでいます。
ブロンクスの息子、ラッパー、ファイター、コーチ、シェフ、起業家、刑務所の活動家。
そして、今や再びシェフとしての仕事を始めています。
果たして、彼の再生は完結したのか、彼にはどれほどの未来が待ち受けているのか、誰が知るでしょう？
画像の出所：kqed