2024年、中国の核兵器を搭載可能な爆撃機がロシアの同型機と共にアラスカ近くで共同パトロールを実施し、いくつかの西側の観察者たちは政治的メッセージが込められていると考えた。
このような挑発的な飛行は冷戦時代からロシアによって行われてきたが、中国にとっては新たな展開である。
その意図は、台湾に対するアメリカの立場への不満を示すものか、もしくはNATOがアジアで関与することに対する警告だったのかもしれない。
特に、中国爆撃機がアメリカの脅威としての存在を強調することで、広大な太平洋は中国の力にとって障害ではないことを示唆している可能性がある。
しかしながら、アメリカの専門家によると、中国の飛行には別の狙いがあったかもしれない。
U.S. Air Forceの中国航空宇宙研究所に属する研究者、デレク・ソレン氏は、中国が核爆撃機をICBMや潜水艦発射弾道ミサイルと並ぶ戦略的三位一体の一環として機能させていることを示しているのではないかと指摘した。
ソレン氏は「このことは、中国が核戦力の三位一体を完成させるために何年もかけて努力していることを明確に示している」と語った。
また、これらの飛行は、アメリカが日本や韓国といった非核同盟国に核兵器を配備する「核共有」に関与することへの警告と解釈される可能性もあると述べた。
「中国は、NATOとアメリカのアジア同盟国間の限られた交流が最終的には、アメリカの欧州およびアジア同盟ネットワークの統合を招き、全球的な核武装反中国同盟の形成につながることを恐れている」とソレン氏は書いている。
北京の爆撃機ミッションの背後にある意図を解読するのは簡単ではない。
2019年に始まった初回ミッションからはわずか9回の中露共同飛行が行われている。
この飛行は主に日本海や東シナ海に限られていたが、2024年7月24日に中国のH-6KとロシアのTu-95MSがアラスカ近くを飛行した。
彼らはアメリカの空域に侵入することはなかったが、空の防空識別圏に入ったことでアメリカ及びカナダの戦闘機による迎撃を受けた。
「これは、中国人民解放軍空軍の機体が外国から発進し、初めてアメリカの領空に近づいたことを示しています」とソレン氏は指摘した。
その数日後、東シナ海、日本海、西太平洋でのさらなる合同飛行が行われ、核兵器を搭載する任務を担う106旅団からのより先進的なH-6N爆撃機も使用された。
H-6Nは3700マイルの飛行範囲を持ち、推定で1300マイルの距離を持つKD-21空中発射巡航ミサイルを発射することができる。
特に注目に値するのは、2024年11月30日に行われた飛行であり、この時H-6Nがグアムの巡航ミサイル射程内に接近した。
ソレン氏は、これは「空からグアムに核攻撃を実行するための初めての本格的な訓練であった」と考えている。
ソレン氏はDefense News社に対し、初めはこれらの飛行を政治的なメッセージだと考えていたと述べた。
「北京は二つのことを同時に示そうとしていると思いました。
一つはロシアとの関係が密接であること、そしてH-6を利用してワシントンに対する間接的なメッセージを送っていることです。」
しかし、彼はいくつかの矛盾に気がついた。
例えば、中国政府は同年7月のNATOサミットで西側がロシアのウクライナ侵攻を批判したことに激怒していた。
そのうえ、NATOがアジアに焦点を広げる可能性についての示唆もあった。
では、なぜ11月のグアム近くの飛行まで4ヶ月も待ったのか？
また、合同飛行は長距離で核兵器を搭載可能なH-6Nの配備とも一致していた。
ソレン氏によると、「2019年、PLAAFはH-6Nを正式に採用し、同年に106旅団の基地の改修が終了した可能性が高い。」
「興味深いことに、中国とロシアの共同パトロールが始まったのも同じ年です。」
これらの飛行は軍事的目的と政治的目的の両方を有している可能性があるが、ソレン氏は純粋な軍事訓練の飛行は東シナ海や日本海にとどまるべきだったと考えている。
おそらく西側は中国の真の意図を知ることはないかもしれないが、今後、中国が再びアメリカの周辺に爆撃機を派遣するのかという疑問は残っている。
中国はロシアのウクライナにおける戦役の重要な供給源であり、両国の海軍は太平洋での共同パトロールを発表した。
昨年、中国政府の報道官は「関連国に対し、核共有の取り決めを廃止し、ヨーロッパに展開された核兵器を撤回し、アジア太平洋地域においてそのような取り決めを再現しないよう求めた。」
今のところ、中国はトランプ大統領政権を挑発することは避けている。
特に関税に関する対立の最中であるため、ソレン氏は「今年、中国とロシアがまだ合同飛行を行っていないのは、政治的決定である可能性が高い」と述べた。
「新政権との関係を構築しようとしている時、ワシントンをいら立たせる行動を避けるのが最善だと判断したのでしょう。」
ソレン氏は、アメリカとの交渉が整うか、もしくはその解除を諦めれば、今後、合同飛行が再開され、最終的にはロシアなしでの定期飛行が見られることになるだろうと予測した。
画像の出所：defensenews