アラスカ南岸において、1964年3月27日に米国史上最も強力な地震が発生しました。この地震はリヒター尺度で9.2を測定し、カリフォルニアまで人々を脅かす津波を引き起こしました。また、この大地震はアラスカの風景を劇的に変化させました。
地震によって、アンカレッジやコッパーリバー・デルタなどの地域で陸地が上下したことで、複雑な塩湿地の新しい景観が形成されました。
その後、塩湿地が再生し、海鳥、サケ、ビーバー、ヘラジカなどの生息地を提供しています。
これらの湿地は野生動物や沿岸の洪水防止、汚染物質の捕集、栄養分の分配、そして炭素の貯蔵に大きな影響を与えていますが、地質学や生態学に関する疑問は残っています。
ロジャ・アイランド大学の海洋学大学院の助教授エリン・ペックは、今夏、大学院生エミリー・ホールと共にアラスカを訪れ、季節的に融解する地震活動が活発な塩湿地を研究しました。
ペックはワシントン大学の助教授ケンダル・バレンタインと、デザート研究所の研究者ソフィア・ウェンズマンと共同で遠征を計画しました。バレンタインの研究室の大学院生ケンダル・フォンテノットも参加しました。
ペックは「南中アラスカの塩湿地は、地質的、氷河の、そして複雑な栄養の影響を受けているため、科学的に非常に興味深い」と述べました。
研究チームは、アンカレッジとコッパーリバー・デルタ周辺の7つの地点から堆積物コアと関連データを収集しました。場所によっては徒歩でアクセスできるところもありましたが、他の地点にはエアボートで移動しました。
ペックは「いくつかの地点では極端な潮の範囲に注意し、アンカレッジ周辺の泥底を渡りたくなかった」と述べました。「その泥はとても滑りやすく、動いて抜け出そうとするとさらに深く沈むことがあり、本当に難しい状況になり得ます。潮の範囲が広いため、第一の応答者が到着する前に溺れてしまう可能性もあります。」
コッパーリバー・デルタは北アメリカで最大級のデルタの一つです。デルタは速い流れの水、たとえば川が遅い水域、すなわち海と出会う時に形成されます。淡水、塩水、泥が混ざり合うことで、ダイナミックな環境とユニークな生息地が生まれます。
泥が沈殿することで、炭素を捕捉します。
高緯度湿地の豊富さにもかかわらず、この地域に関してはほとんどデータが収集されていませんでしたが、これはアクセスが難しく、作業条件が厳しいためです。
ペックは「コッパーリバー・デルタの規模の大きさには本当に感動しました」と言っています。「塩湿地は急速に拡大しており、これは非常に珍しいことです。アメリカのほとんどの塩湿地は、土地利用の変化や海面上昇により劣化し、浸水の危機にさらされています。」
彼女はさらに、「コッパーリバー・デルタの堆積物は鉄分が多く、非常に嫌気性で、その匂いがしました。」と語り、「堆積物は非常に密で重く、湿地の中に石を見つけることさえありました。湿地が氷河や山々に非常に近いのを見るのは驚きでした。」と続けました。
植物や動物の多様性も、ペックと彼女の仲間たちにとって興味深いものでした。
ペックは「アラスカには40種類以上の一般的な塩湿地植物があると聞きましたが、太平洋北西部沿岸では約20種類、東海岸とメキシコ湾岸では10種類未満です。」と述べています。
アラスカ魚水産局によると、コッパーリバー・デルタは数千羽の水鳥の繁殖にとって生産的な夏の巣作りの場であり、ダブリングダックやマガモ、赤喉の潜水魚、世界のダスキー・カナダガンの高い割合、そして世界の10％以上を占めるトランピタースワンが含まれます。
毎春、世界の80％の西部サンドピーパーとダンリンがコッパーリバー・デルタを訪れます。
今後1年間で、ペックとホールが収集したコアの一部は、長さが3メートルに達するものもあり、ペックの沿岸堆積物ダイナミクスと生物地球化学研究室で分析されます。この分析には、堆積物層を可視化するためのCTスキャンや、湿地の高度変化を記録するためのガンマ検出が含まれます。さらに、有機物や炭素も測定される予定です。
ペックは「これらのコアをすぐに処理し、湿地の変化の速度やさまざまな層についてもっと学びたいと思っています」と話し、「これにより、この塩湿地がどのように成長し、この地域の歴史をどのように記録し、炭素をどのように埋めるかについての理解が深まることを期待しています」と続けました。
フィールドワークとその後の実験室での分析は、ホールにとって貴重な実地研究経験となります。
ホールは「アラスカの塩湿地を訪れ、サンプルを収集することは忘れられない体験でした」と述べ、「堆積物コアに revealedされる地層は、地震、津波、海面変化など、最近の地質イベントを記録し保存する上で、塩湿地がいかに重要かを強く示しています。」と締めくくりました。
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