ユタ州の州の爬虫類として知られるギラモンスターは、現在州の南西の隅、セントジョージ近くに生息しています。
しかし、今後数十年でその生息地が変化する可能性があると、米国地質調査所（USGS）の先月発表された研究によって示されています。
「彼らの潜在的な気候ニッチは州の60％まで拡大する可能性があります」と、研究に関わった生物学者のミシェル・ジェフリーズは述べています。
この研究では、西部の米国、カナダ、そしてメキシコに生息する130種のトカゲやヘビを、それぞれの種が生存するために必要な気候ニッチに基づいて地図化しました。
温室効果ガスの排出が続き、気温が上昇するという気候シナリオに従い、ユタ州内の96種の爬虫類の大多数は2070年から2100年の間に生息地を拡大することが予想されています。
USGSのインタラクティブなデータベースによれば、ユタ州で最もニッチが拡大する可能性のある爬虫類には、スミスの黒頭ヘビ、イースタンコラードトカゲ、コーチウィップヘビなどがあります。
また、同州には、テキサスホーントカゲやモハビー縁のトゲトカゲ、テキサスバンデッドゲッコーといった新しい種のトカゲやヘビが12種、15種歓迎されるかもしれません。
一方で、北米レーサーヘビやピグミー短角トカゲなど一部の爬虫類は、ユタ州での生息地が減少する見込みです。
しかし、こうした変化が実際にどう展開するかは不透明です。
「未知の要素が多くあります」とジェフリーズは語ります。「ただ、私たちの研究は、こうした未知に関するより具体的な質問を投げかけるきっかけとなると思います。」
新しい種が出会うことで捕食者と獲物の関係が変わり、岩の山や日陰を巡る競争が新たに生じる可能性があります。
新しい隣人は長年の居住者と同じ昆虫を巡って争うかもしれませんし、地元の肉食者にとっては新たな食料源となるかもしれません。
「50年後には、彼らの生息地が初めて重なり合うか、長い間、重なったことがないかもしれません」とジェフリーズは述べています。「それが何を意味するのかは分かりません。」
移動する爬虫類は、彼らが去った場所にも影響を及ぼします。
その場所に残った種は、競争が少ないことで食料が豊富になる可能性がありますし、もしくは去ったトカゲを食べ尽くしてしまった結果、食料が減少することも考えられます。
これらの不確実性は科学者たちが注目すべき課題であり、ユタ州の野生生物資源部のエイリーサ・ホークストラ氏は特に、ギラモンスターのように大きな移動が予測される場合には注意が必要だと述べています。
「ギラモンスターの生息地拡大は驚くべきことでした。」とホークストラは言います。「興味深いと感じる面がありますが、モアブやトゥーエレに住む人々が、すぐに彼らが前の扉に現れることはないでしょう。」
ギラモンスターは大半の時間を巣穴や岩の下で過ごすため、何百マイルもの新しい領域を自然に拡大していくのは難しいとされています。
「彼らが自然に移動する可能性は低いと思います。」とホークストラは述べています。「でも、何が起こるかは分かりません。」
これは、この研究における重要な注意点を示しています。
たとえ新しい棲み家で気温や降水量が適切でも、爬虫類がそこにたどり着くことができるかは別の問題です。
彼らは深い峡谷や高い山、さらには高速道路や他の人為的な障壁に直面する可能性があります。
「これらの種が移動できる生態学的な空間は存在するようです。」とジェフriesは続けます。「ただ、彼らがそこにたどり着く手助けが必要です。」
それが、野生動物機関が移動する生物のために野生動物回廊や道路横断を構築することで彼らを支援する可能性のある理由です。
そして、州が気候ニッチを失っている場所から、新しいニッチを獲得している場所に爬虫類を物理的に移動させることも可能ですが、そのような決定は数十年後に行われるかもしれません。
「ただ、それにはリスクが伴います。」とホークストラは警告します。「話し合うことは非常に有望に思えますが、その結果、彼らが移動に適応できないことも考えられます。」
ただし、そんなステップを踏む前に、科学者たちはユタ州にどれだけの爬虫類が存在し、どこに生息しているのかをよりよく理解する必要があります。
ユタ州はそのヘビやトカゲの個体数に関する基準データがあまりなく、他の州でも同様です。
省庁の予算が限られているため、種調査などの手間のかかる研究を行うことが難しい場合があります。
「時には暗闇の中で運営しているように感じます。」とホークストラは言います。「情報が多ければ多いほど、私たちの決定に対する信頼感が高まります。」
USGSの研究のようなデータセットは、科学者たちが焦点を絞り、最初に答えるべき質問を優先するのに役立ちます。
画像の出所：kuer