コネチカット州中心部に住むレディア・ヒンズ（81歳）は、ホームデポでの5時間のシフトを終えて帰宅したとき、自らの赤いソファーに倒れ込み、大きく息をついた。
彼女は数回息を整えるために立ち止まらなければならず、結局1時間早く退勤した。
「働くことに閉じ込められた気がするけれど、やめることはできない」と彼女は言う。
ヒンズ夫妻は夫のビル（90歳）とともにアパートに住み、時間を共に過ごしているが、ビルは健康上の問題から十分な収入を得られず、レディアが一人で家計を支えている。
「働けないことに対して罪悪感を感じてしまう」とビルは言う。
「年齢や健康の問題で働けないんだから、そのことで罪悪感を感じる必要はないわ」とレディアは優しく反論する。
レディアがホームデポから受け取った地域賞の証明書がコーヒーテーブルに置かれており、彼女の仕事への献身が称賛されている。
2022年に勤務を始めた彼女は、昇進を経て現在の時給は19.55ドルだが、心不全の診断により高いところに登ったり重い物を持ったりすることができない。
先月のある週は、シフトの時間が44時間から17時間に削減されたこともあり、レディアは「もし働かなくなったら300ドルの給料が無くなってしまう。そうなったら家賃を払えなくなる」と不安を口にする。
彼女は他の顧客サービスのリモート求人にも応募しているが、「81歳の私を雇う会社があるのだろうか」と心配している。彼女は幸運にも一つでも面接ができることを期待している。
レディアの状況は、彼女のように80歳以上で働くアメリカ人の増加を反映している。現在、アメリカ全体で50万人以上がこの年齢で働いており、その比率は過去10年で4.2%に上昇した。
AARPの副社長キャリー・ロズコウスキは「75歳以上の人口が労働力の最も成長しているセグメントだ」と述べ、1990年代初頭と比較して、アメリカでは75歳以上の労働者が2倍に増加していると付け加えた。
この世代は、1928年から1945年に生まれた「サイレント・ジェネレーション」と呼ばれ、彼らは大恐慌や第二次世界大戦という経済の厳しい背景の中で育った。
健康上の問題や孤独、生活費の上昇が彼らを働かせる要因となっている。そして、経済的な圧迫は配偶者や子供たちとの関係にも影を落としており、孤立感を助長する要因ともなっている。
ビルとレディアは、月々4600ドルの収入を得ているが、家賃1390ドル、車の支払い625ドル、保険236ドル、メディケア426ドルに加えて医療費などの支出がかさみ、その生活は限界に近い。
「何が起こったのか、外出もできない」とレディアは言う。「家賃が上がり、ほとんどの年金が消えてしまった。でも、私たちは深刻な状況にいる。」
二人は財政的な誤りも含めて「誰にでも起こり得る」と語る。彼らはギャンブルをしたわけでもなく、危険な投資も行っていない。結局のところ、無理な健康状況や時期に恵まれなかったことが彼らをこのような不安定な状況に追い込んだ。
「社会保障を受け取るのが待ち遠しい、届かないのではないかと常に不安だ」とレディア。
「もしそれがなければ、私たちは路頭に迷うだろう。」
65歳以上の世帯で30%以上の収入が住居費に消えている「コスト負担の家庭」の数は、2000年代初頭から steadily 増加している。
レディアとビルは、2022年にさらなる収入が必要になった。パンデミック中、両者に健康問題が発生し、ビルは脚の骨折により働けなくなってしまった。
その足でレディアはホームデポに応募し、18ドル50セントでの仕事が決まった。彼女はその後も健康問題が続いている。
「仕事は好きだけれど、心不全の健康診断を受けたときは、自分がどれほど深刻な状況にいるかわからなかった」とレディアは振り返る。
現在、レディアはフィジカルハートの懸念から毎日必死で働いており、時には呼吸が苦しくなることもあるが、顧客や従業員との会話が彼女を支えている。
彼女はホームデポによる最近の健康に関する教育を受けており、休暇中の給料も支給されるため、医者の予約を調整できることに感謝している。
同じように働いている同僚たちも、年齢と健康問題への不安に直面している。
現在、ホンデポで働く他の80歳の労働者の一人、トニー・スパーベリ（80歳）も、彼と同じ理由で働き続けている。「肉体的な健康が良く、精神的にもすごく調子がいい。これこそが恵みだ」と自信を持って言う。
ビルとレディアは、結婚生活の中での喜びに満ちた一時を探し続けている。
時折、二人は小さなホールでコンサートを聴きに出かけたり、車で海岸に向かったりする。
しかし、しばしば本当に貴重な瞬間は、小さなことの中で見いだされる。
ビルは、ある日、彼の演奏曲をピアノで弾き始め、レディアはこの瞬間に涙を流すのであった。彼女はこの瞬間に力をもらい、日々の生活を支える活力に変えている。
「私はレディアと一緒にいる幸福を感じ、何があっても彼女を支え続けて柄ければならない。」とビルは言う。
二人は今後の人生のために一緒にいるために努力し続ける。
画像の出所：businessinsider