フィラデルフィア南部の製油所で使用されている致死的な化学物質が、人間の健康と環境に対して「不合理なリスク」をもたらすと、環境非営利団体のグループが報告しています。
フィラデルフィアを拠点とするクリーンエアカウンシル、カリフォルニア州のコミュニティズフォーベターエンバイロンメントとナチュラルリソースディフェンスカウンシルは、今月初めに連邦政府を提訴し、米国環境保護庁（EPA）に対し、危険なフッ化水素からコミュニティを守る新しい規制を設けるよう求めています。
「正直、この化学物質は悪夢のようなものです」とクリーンエアカウンシルの弁護士アンニー・フォックスは述べています。
フッ化水素は、国中の約40の製油所で、クリーンな高オクタンガソリンを作る際の触媒として使用されています。
また、この化学物質は、冷媒、農薬、医薬品の製造にも使用されています。
フッ化水素は、放出されると数マイルにわたって移動し、高濃度で吸入されたり皮膚にかかったりすると致命的です。
深い火傷を引き起こし、主要な内臓に影響を与える可能性があります。
一部の製油所は硫酸を使用しており、これも火傷を引き起こす可能性がありますが、周囲のコミュニティに対するリスクはそれほど大きくありません。
2019年にフィラデルフィアエナジーソリューションズ製油所で発生した爆発と火災では、いくつかのフッ化水素が放出されましたが、重大な影響が発生する前に大部分が回収されました。
この出来事は、地域におけるフッ化水素の危険性に対する意識を高めました。
その製油所は現在、閉鎖され取り壊されており、土地は倉庫の配分センターに転用されています。
訴訟では、製油所からのフッ化水素の漏洩リスクは「実質的で予測可能、そして増大している」と主張しています。
これらの団体は、EPAに対し、この化学物質の製油所での使用を禁止するよう今年初めに請願しましたが、EPAはこの請願を拒否しました。
現在、環境非営利団体はカリフォルニアの連邦判事に対し、EPAに「不合理な」リスクを排除するよう裁判所の命令を求めています。
「私たちが成功すれば、その影響を知ることはありません。
大きな災害が発生する前に、予防に成功したことになります」とフォックスは述べました。
EPAは、この訴訟についてコメントを控えています。
デラウェア郡のトレーナー製油所では、フッ化水素を使用していますが、最悪のシナリオでは、フッ化水素の漏洩が17マイルも半径を広げ、近隣住民190万人がその影響を受ける可能性があるとされています。
この情報は、製油所がEPAに提出した2022年の書類に基づいており、一定量のフッ化水素を取り扱う施設にはリスク管理計画の提出が求められています。
今月初め、製油所での停電が原因でフレアリングが発生し、近隣のデラウェアでの臭気の原因とされたことがありました。
このような日常的な汚染事件は、トレーナー製油所がフッ化水素に関連する事故を経験する可能性があることへの懸念を引き起こしています。
「最近、彼らは実際に数回の事故を経験しています。
これは、設備が老朽化してきており、信頼性が低下していることを示しています」とフォックスは言います。
しかし、製油所運営会社のモンローエナジーは、この指摘に反論しています。
同社の広報担当者アダム・ガットゥーソは、安全性が「最重要」であると述べています。
モンローエナジーは、過去十年以上の間に20億ドル以上を設備のアップグレードに投資しており、アルキル化ユニットのさまざまな安全対策を採用しています。
これには、カメラやレーザーセンサー、フッ化水素の存在下で色が変わる塗料、そして製油所の設備の数千箇所の月次点検が含まれています。
同社はまた、緊急時にフッ化水素を安全な場所に誘導するための「最近アップグレードされた」システムを備えています。
ニュージャージー州のポールズボロにある近隣の製油所も、2020年までフッ化水素を扱っていましたが、EPAの記録によれば、同製油所のオーナーであるPBFエナジーは、化学物質が現在も使用されているかについての質問に応じていません。
アメリカ燃料および石油化学製品製造業者協会は、フッ化水素は「最も効率的な燃料アルキル化触媒」であると述べています。
石油精製所がフッ化水素を安全に使用するために採用するシステムや戦略はいくつかあり、近隣住民がフッ化水素による生命に危険が及ぶ確率は、雷に打たれる確率よりも低いとしています。
2019年のPES製油所での爆発は、近隣のコミュニティにフッ化水素を吸引する危険があったとの観点から、近い未経験の事故とも見られています。
腐食したパイプのエルボーから漏れたフッ化水素は、可燃性プロパンの雲と少量のフッ化水素を放出しました。
数分後、化学雲が引火しました。
従業員はすぐに、残りの約30万ポンドのフッ化水素を火から離れた別のタンクに排出するシステムを作動させました。
「私たちは非常に運が良かった」とフォックスは述べています。
もし彼らが迅速に対応しなかった場合、大規模な放出があったかもしれないからです。
最終的に、5000ポンド以上の危険な化学物質が漏れました。
そのほとんどは大気中に放出され、一部は手動で作動された水噴霧システムによって捕らえられましたが、事故の40分後にようやく作動し、そのシステムは壊れていたため、遠隔操作での起動ができませんでした。
「フィラデルフィアの地元コミュニティは幸運にも深刻な被害を受けませんでしたが、製油所の立地を考慮すると、はるかに悪い結果を招く可能性がありました」とアメリカの化学安全委員会の当時の臨時執行官スティーブ・オウエンズはその時言いました。
「この事件は、業界が将来的に同様の事件が発生しないように防止策を講じるべきだという覚醒のメッセージです。」
化学安全委員会は、この火災の原因について調査した後、EPAに対し、フッ化水素を使用する製油所のアルキル化ユニットに対する優先検査を行うよう推奨しました。
また、製油所がフッ化水素の安全な代替手段を使用できるかどうかを5年ごとに評価することも求めました。
さらに、EPAにフッ化水素が「不合理なリスク」をもたらすかどうかを判断するための多段階プロセスを開始するように求めました。
トランプ政権は先月の予算案で化学安全委員会の予算を削減し、廃止を提案したが、議会での論争の中でその存在は維持される見込みです。
EPAは、フッ化水素に関するリスクを規制する役割を果たしています。
2023年、EPAは、フッ化水素を使用する施設に対する検査およびコンプライアンスの確保に関する施行イニシアティブを発表しました。
それは、「最近の高毒性フッ化水素の放出や放出の可能性に関する事件」を背景にしています。
同年、EPAはフッ化水素の健康リスクに関する情報を化学メーカーに求めもしました。
このステップは化学安全委員会がPES製油所火災の後に推奨した多段階プロセスの第一段階です。
もしEPAが化学物質をリスク評価の優先項目とし、「不合理なリスク」をもたらすと判断すれば、さらなる規制につながる可能性があります。
環境非営利団体は、このプロセスを前進させようとしています。
彼らは2月にEPAに対し、フッ化水素を石油精製において禁止するよう求める請願を提出しました。
この請願では、過去数十年にわたる製油所からのフッ化水素の漏洩事例を文書で示し、老朽化した設備、気候変動による製油所への影響、化学物質の安全な代替品の存在を指摘しました。
しかし、今年5月、EPAはこの請願を「不完全」であるとし、拒否しました。
これに対し、非営利団体は判断を覆すよう裁判所に求めています。
裁判所の判決後1年以内に化学物質をさらに規制する提案を公表し、次の年にその規制を最終化することを望んでいます。
画像の出所：whyy