ポートランドの消防署1号館の地下で、ディーン・ジョンストンが予想もしていなかった光景が広がっていました。
彼の目の前には、高さのある木製の棚が並ぶ100フィートの長さの部屋がありました。
消防士たちは棚の間を移動し、在庫を整理し、すべてが適切な場所にあるかを確認していました。
しかし、棚に置かれているのは消防用具ではありませんでした。
それは寄付されたおもちゃ、数百個のものでした。
ホリデーシーズンが近づいており、消防士たちは困難に直面している家庭におもちゃを届ける準備をしていました。
この瞬間は、ジョンストンにとって1972年のことで、今でも80歳の彼が鮮明に覚えています。
この出来事は、彼にとっての重大な転機となりました。
「本当に驚きましたし、消防士たちがいかにこの活動を大切にしているかがわかりました」とジョンストンは語りました。
当時、彼は結婚しており、3人の若い娘を持っていましたが、すぐにこの活動にも興味を持ち始めました。
「おもちゃを整理するのは気持ちが良かった」と彼は言います。
壊れたおもちゃを修理したり、磨きをかけたりすることにも携わりました。
彼は最終的にToy & Joy Makersという活動全体を引き継ぐことになります。
このプログラムは、ポートランドの消防・救助隊が1914年から運営している活動です。
ジョンストンは1968年に消防局に入局し、Station 1に転勤してからこのプログラムの手伝いを始めました。
出動の合間に、彼は勤務中の一部を地下でおもちゃの修理や整理に費やしました。
彼はすぐにその活動に情熱を持つようになり、1972年にはホリデーシーズンの間、Toy & Joyでフルタイムで働くことを任されました。
この仕事には、プログラムのために40時間の週給が必要で、数人の消防士が市民のボランティアとともにおもちゃを時間通りに届けるために働きました。
ホリデーシーズン以外の期間は、ジョンストンは普通の消防士の仕事、すなわち火を消したり、危険にさらされた人々を救ったりするに戻りました。
彼は自分が消防局の怪我の記録を持っているかどうかはわからないが、熱意はあったもののスキルを欠いていた時が幾度もあったと述べています。
1970年代には、3年間の間に彼は足首を7回も骨折しました。
その後、OFF Dutyの事故も続きました。
レース事故が原因で長年の趣味であるモータースポーツをあきらめ、ハンドボールをしている時には目を一つ失いました。
怪我のリストがあまりにも長くなったため、ある期間、指令が出て「そのトラックから絶対に出さないようにしてほしい」と言われました。
「キャプテンが中尉に、『ディーン・ジョンストンをそのトラックから出させるな』と伝えました」と彼は笑いながら話しました。
それでも、彼は消防士としての仕事が大好きでした。
他の人を助けられること、そして仲間の消防士たちと共有していた連帯感が好きだったと彼は語ります。
それは彼にとって、まるで軍隊にいるような感覚だったと言います。
彼はベトナム戦争ではヘリコプター整備士として奉仕していました。
自身の仕事の充実感や、より大きなものの一部であるという感覚は、Toy & Joyで続いていました。
1980年代に、ジョンストンはToy & Joyのディレクターに就任し、彼の指導の下でプログラムは年間数百の家庭にサービスを提供していたのが、数千の家庭にまで成長しました。
1996年に消防局を退職した後も、彼はその慈善団体でボランティアを続け、組織の理事会の会長を務めました。
5月、彼が理事長を辞任した同じ月に、ポートランド消防の暫定チーフ、A.J.ジャクソンから賞状が授与され、彼の活動が評価されました。
ジョンストンは「私たちのコミュニティの子どもたちやその家族を支援するための精神を促進する」といったToy & Joyの使命を体現していると称賛されました。
先週、消防局は彼のプログラムへの数十年の奉仕を祝うためのパーティーを開きました。
実は、ジョンストンのToy & Joyとのつながりは、1972年に消防署1号館の地下に入るよりもずっと前に始まっていました。
ジョンストンの父親は、彼と双子の妹が2歳の時に家族を見捨て、母親は経済的に苦しんでいました。
ジョンストンが消防局の活動で何年も働いた後、ある日彼は高齢の母を訪問したさい、彼女はトイ＆ジョイのおかげで自分と妹のためにクリスマスツリーの下にプレゼントを置けたことを認めました。
「私の人生全体が一周した感じです」と彼は語りました。
「私も贈られ、ずっと返すことができました。」
Toy & Joyは主にホリデーシーズンにおもちゃを配布しますが、準備や梱包、整理はホリデーの数ヶ月前から行われます。
また、グループは年間を通しておもちゃを寄付しており、災害によって避難を余儀なくされた家庭や、家庭内暴力から逃れる必要がある親と子供の支援を行っています。
ジョンストンが1990年代半ばに退職した後、ポートランド消防局は消防士のパット・マクマホンを役割として、消防局の管理とToy & Joyの市民ボランティアとの間の連絡役に任命しました。
マクマホンは2001年に初めてその活動を視察したときに驚きを隠せませんでした。
「これは計画的で、良くプロセスされた機械だということがわかりました」と彼は言いました。
マクマホンは、ジョンストンを共通の目標を達成するために「皆をまとめるリーダー」と表現しました。
何年も経った今でも、ジョンストンのプログラムへの情熱は衰えません。
彼はもはや理事長ではありませんが、今もToy & Joyでボランティアを続けています。
「私はまだ週に数日行っています」と彼は言いました。
「でも、新たな時代を迎えるので、次の世代に受け渡す時だと思っています。」
画像の出所：oregonlive