アトランタ市の市長、ディッケンズ氏は、来年のサッカーワールドカップを控え、同市におけるホームレスの問題を真剣に取り組む方針を示しました。
ディッケンズ市長は、”ダウンタウンやアトランタ市全体で、ホームレスの人々が気軽に歩けるような環境を作ることが目標です。”
彼は、薬物乱用や精神疾患のための支援サービスとともに、住居の提供を行う意向を表明しています。
しかし、彼は同時に、”法律を破る行為があれば、他の法違反者と同様に対応する措置を取る”と警告しました。
長年のホームレス支援者、ボブ・クレイマー氏は、この市長の方針が1996年のオリンピックを思い起こさせるものだと指摘しました。
“オリンピックの時と同様に、訪問者のために地域を美化しようとする動きです。”
1990年代と2000年代初頭に、クレイマー氏はアトランタのホームレス対策を主導していたメトロアトランタホームレスタスクフォースの議長を務めました。
この組織は、ホームレスの人々に対する市の対応を批判し、法律によるホームレスの犯罪化を訴え続けました。
1991年には、オリンピックを控えた市が”公衆の迷惑”に関する法律を制定し、警察の権限を拡大しました。
この法律の施行初日は、29人が逮捕される結果となりました。
ある警察官は、当時の取材に対して、”彼らはただのホームレスの乞食です。”と語りました。
この報道が示すように、ホームレスの闘争は終わることがありませんが、実際には多くのホームレスの人々がダウンタウンには残っていました。
タスクフォースの活動に対する市の対応は、たびたび厳しいものでした。
アトランタ市は、ロイタリング（たむろ行為）を禁止する法律や、”攻撃的な物乞い”に関する法律を制定するなどしてきました。
私は、当時のアトランタ警察署の副署長で、オリンピックの計画を担当していたルー・アルカンジェリ氏に連絡を取りました。
“オリンピックの際にホームレスの強制収容はありませんでしたと断言できます。”とアルカンジェリ氏は語りました。
彼は、”基本的な法の遵守はあったものの、ホームレスや物乞いは存在すると認識していました。”
彼は、ホームレスや物乞いに対する受け入れ可能な範囲を保つことの重要性を語りました。
この問題は非常に難しいバランスを要するものです。
ホームレスであることは犯罪ではありませんが、その数が集中することで地域のイメージが損なわれる可能性があります。
1994年には、私の元同僚であるシンシア・タッカー氏がエディトリアルページで、ダウンタウンのウッドラフ公園について触れ、”もう見ることができませんでした。”と表現しました。
タッカー氏は、周囲の公園を囲むビルに勤めていた銀行員や弁護士たちも同様に離れていったと語ります。
この問題は、過去数十年にわたり続いている苛立たしい課題です。
1987年、当時の市長アンドリュー・ヤング氏は、数人のホームレスの人々が凍死したことを受け、TVレポーターと共に36時間のホームレス生活を体験しました。
“ただ古いセーターに青いジーンズ、そして帽子をかぶっただけでした。”と彼は当時を振り返りました。
彼は、弁護士や知人にすら認識されなかった経験を語り、”私たちはホームレスを見なくなったのです。”と述べました。
ヤング氏は、事態の改善については進展があったと認めています。
最近の窓口調査によると、アトランタのホームレス数は時間とともに変動しています。
2011年の5987人から2022年には約2000人まで減少したものの、近年は2900人に戻りつつあります。
この地域の人々は、以前よりも多くのホームレスに直面していると感じるかもしれません。
なぜなら、ダウンタウンの人々が減少したため、目に見えるホームレスが際立つからです。
アルカンジェリ氏とクレイマー氏は、いずれも市長の方針に呼応しており、”我々の市長を称賛しましょう。”と述べました。
“このような大きな問題に立ち向かうには勇気が必要です。”
画像の出所：ajc