ロバート・ジェームズの絞首刑:カリフォルニア州最後の絞首刑執行
1942年5月1日、ロバート・ジェームズは黒のスーツを身にまとい、群衆を見下ろしながら triumphantly な表情を浮かべていた。彼はカリフォルニア州で215人目の絞首刑にされようとしていた。 彼の絞首刑に至るまでの物語は、単なる奇妙さを超えて、レイモンド・チャンドラーの小説から抜け出したような純粋なノワールだった。死体の金髪美容師、浮気をする夫、二重死亡保険金請求、そして殺人兵器のダイヤモンドバンクラッタースネークに名付けられたレイザーとライトニングが関与していた。 法廷サーカスは、報道記者やハリウッドの有名人によって賑わっており、彼らは異様な証人たちの列と、残酷な犯罪現場の写真が並べられたシーンを見逃さずに覗いていた。州がさらなる怒りの証拠として提示した二匹の生きたヘビたちは、特に注目を集めた。 レイザーが法廷内で抜け出し、蛇使いたちがゴミ箱とワイヤーノースを使って再度捕らえるまで、混沌とした騒ぎが発生した。 「もしこの事件を映画化したら、誰も信じないだろう」とロサンゼルス郡保安官のスタッフ歴史家マイケル・フラタンティーニは語った。 しかし、この事件には別の理由でも特筆すべき点がある。それは、カリフォルニア州での最後の絞首刑執行となったことだ。そしてフラタンティーニによれば、当時の執行はあまりにもうまく行かなかったため、監獄長は恐怖に駆られたという。 その時点で州は既に絞首刑をガス室に置き換えることを決定していたため、ジェームズの絞首刑は、一つの資本刑の時代を終わらせ、その後の慣行の問題を預言するものとなった。 実際のところ、人を殺すための受け入れ可能な方法を見つけるのは驚くほど難しい。 リッチモンド大学の法学教授コリーナ・レインによれば、斧、ロープ、電気椅子、注射針は、それぞれの時代において新しく改善された死亡方法として称賛されてきた。 「時を追うごとに、死刑方法の進化を辿ると、各方法が人道的だとする政府の約束が系列として見受けられる」とレインは語る。 しかし、実際にそれらのどれもが人道的であったかどうかは現在も議論の余地がある。 2006年にカリフォルニア州が連邦裁判官によって死刑執行を停止された際、それは州の致死注射プロトコルが残酷かつ異常な罰であることへの懸念に起因していた。(州はその後、死刑執行を再開せず、2019年にはガビン・ニュースム知事が、彼の在任中は続く公式な執行停止を発表した)。 ここ数年、他の州では注射針から他の方法への移行が始まり、より人道的であると主張している。昨年、アラバマ州はマスクを用いて窒素ガスを肺に送る方法で初めて執行を行った。 アソシエイテッド・プレスによれば、州の検事総長はそれを「人間に知られている最も痛みがなく、人道的な死刑方法」と称賛したが、報道によれば、一部の証人は、死刑囚が台の上でうねって息切れをしているのを目撃したという。 それにもかかわらず、ルイジアナ州も同様に追随し、現在いくつかの州で窒素低酸素が承認された方法として記載されている。 南カリフォルニアでは、今年初めに射撃隊が復活し、同様にそれが最も迅速で人道的な方法であると主張されている。しかし、すでに少なくとも一件の自動死因分析報告によれば、死刑囚は弾丸が心臓を外れたために長時間苦しんでいた可能性がある。 ジェームズがサン・クエンティンの死亡室に至った事件は、1935年の夏に遡る。27歳のメアリー・ブッシュ・ジェームズが月曜日の晩に亡くなった。彼女はラ・クレセントの家の裏庭の浅い池で溺死したと見られていた。 当初、調査官たちはそれを事故だと考えていた。しかし、彼女は若く、結婚したばかりで妊娠しており、その突然の死はニュースの取材を引き起こすほど神秘的だった。 「ロサンゼルス・タイムズ」の最初の報道では、彼女が何かに気を取られて池に落ち、頭をコンクリートの水槽にぶつけたのではないかという可能性が示唆されていた。 また、庭の花に水をやっている際に足を何かに噛まれたと書かれた未完成の手紙も原因として挙げられた。 ロサンゼルス郡保安官の副官が夫に対して質問をするために訪れた際、彼はひどく混乱していた。彼は、ロサンゼルスのバーバーショップで仕事をしていた際に、妻を最後に見かけたのはその日の朝だと涙を流しながら語った。 その晩、友人2人を連れて帰宅した彼は、彼女が死んでいるのを見つけた。 刑事は彼を信じていたが、数カ月後に事故死の疑いが湧き上がることになる。 実際には、彼が妻の生保を受け取ろうとしたことから調査が始まった。保険金は合計で21,000ドル、今日の約495,000ドルにあたる。「ロサンゼルス・タイムズ」は、ジェームズが少なくとも4回結婚し、3度目の妻も溺死していたこと、そして妻の死後数日で別の女性と付き合い始めたことを明らかにした。 さらにいえば、ロバート・ジェームズは本名ではなかった。 アラバマの小作農に生まれた彼は、彼の姉の夫が理容学校に行くための資金を出してから、綿花畑を離れた。結婚歴には相違点があるが、「ロサンゼルス・タイムズ」によれば、最初の結婚は1921年に終わった。当時の妻は彼のサディスティックな性癖を告発し、離婚を求めた。 めげずに、彼はカンザスに移り、再婚した。しかし「ロサンゼルス・タイムズ」によれば、2回目の妻は別の女性の父親に追い出されたともされている。 その後、ノースダコタに移住し、名前を変えた。母が死に、保険金が入ると、ロサンゼルスに転居し、1931年、ウィノナ・ウォレスという若い金髪女性と結婚した。…