シカゴの歴史の中で最も重要な出来事は何か？
グレート・シカゴ・ファイア？違う。
1893年のワールドフェア？それも違う。
そして、2016年のカブスによるワールドシリーズ優勝？魅力的だが、ノーと言わざるを得ない。
それらはシカゴの動的な都市としての成長を助けた瞬間ではあるが、それが起こる前に、この地域で特に重要な出来事があった。
ズバリ、シカゴの歴史において最も重要なのは、ここで起こったわけではなく、500マイル東、ちょうど200年前の日曜日に、エリー運河の開通である。これは、ハドソン川の口にあるオルバニーから西へバッファローの湖の北東の端まで連なる363マイルの水路を意味する。
運河の開通は1825年10月26日午前9時、バッファローで砲声によって発表され、この知らせは州全体に響き渡った。
その砲声が鳴り響く中、当時シカゴは湿地帯であり、木製の要塞と、せいぜい100人の住民しかいない無名の場所だった。シカゴの人口は、100倍の人口を持つセントルイスの足元にも及ばなかった。
エリー運河がシカゴを前面に押し出すきっかけとなったのはどのような理由か？
運河は、船が大西洋を渡り、ニューヨーク市を過ぎてハドソン川を150マイル進み、オルバニーで平底船に貨物を転送できることを意味した。これらの船は州を横断して運河を進み、バッファローで荷物と乗客をスクーナーに積み込んだ。
その船はエリー湖を横断し、デトロイト川、セントクレア湖、そしてミシガンの輪郭に沿って湖ヒューロンへ、さらにストレーツ・オブ・マッキナックを通り、波立つミシガン湖を渡り、シカゴの最南端に荷物を運ぶことができた。
この移動は厳しいものに思えるかもしれないが、以前の牛車による移動よりは容易だった。
エリー運河は、物流コストを90％削減するという技術的な驚異であり、「アメリカの天才」を生んだ。
トーマス・ジェファーソンの見解は、「狂気に近い」とまで言われた。
彼は運河建設に対して連邦資金を差し控えたが、ニューヨークの知事デウィット・クリントンは自らのプロジェクトとしてこれを推進した。
1817年、クリントン知事の就任直後に運河の工事が始まり、これがシカゴの運命を変えることになった。
当時のイリノイ州の代表、ナサニエル・ポープは、エリー運河の開通がイリノイ州を南北戦争の激動からつなぎとめることになると確信していた。
彼は、議会に対してシカゴのある地域の国境を60マイル北に引き上げる提案をする。
この提案が通れば、イリノイ州は五大湖と東海岸、さらにはエリー運河とつながり、今後の発展に寄与することになった。これにより、シカゴがウィスコンシン州ではなくイリノイ州にある理由が確立された。
その後、シカゴに多くの貨物が集まり始めた。
シカゴ川の河口周辺には、兵士が運河の開発のために忙しく掘削を行い、連邦政府はシカゴの港を整備し始めた。
また、1673年にジョリエットとマルケットがここでネイティブアメリカンを訪れた後の夢がかつてなかったほどの現実味を帯びた。
シカゴ川からイリノイ川まで96マイルの運河建設が動き出したのもこの時であった。
これにより、ミシシッピ川へと続く道が開かれることとなる。
運河の工事には資金が必要であったため、シカゴの土地が売却され、資金調達が図られることになった。
1830年8月、ジェームズ・トンプソンによって作成されたシカゴの地図を見てみると、ウェルズ、ラサール、クラークといった通りの名前が現れ、運河建設の背景が見えてくる。
さらに、運河のルートに沿った土地が販売された。1835年までにはネイティブアメリカンはここから押し出され、その後シカゴでの人口増加が始まった。
当時200人だった人口は1833年から1840年にかけて4850人に急増した。
運河の建設は1848年に完了し、それに合わせてシカゴ商品取引所が開設された。
運河の技術的驚異は、362マイルの横断にあたるだけでなく、675フィートの高低差を克服するために必要な83の閘門を含んでいた。
建設当初には国に訓練された土木技師がいなかったため、作業は測量士によって監督された。
エリー運河は、限界に挑むことでアメリカン・ジーニアスが生まれた最初の例となった。特に、距離の不平等に対抗するための試みであった。
運河の開通から5年後、ボルチモアとオハイオ鉄道が最初の区間を開通させた。
1848年、シカゴに最初の列車が運ばれたが、当時はまだ鉄道がないため船によって運ばれた。
エリー運河は1903年まで貨物輸送を行っていたが、鉄道は瞬く間に成長を遂げていった。
その後、私たちはエリー運河によってもたらされたさまざまな影響を目の当たりにすることになる。
特に農業や商業の発展に大きく寄与し、農民たちは自分たちの市場を超えた広範囲な取引が可能となる。
これは南部の農民にも衝撃を与え、アイオワ産の小麦が地元の小麦よりも安く販売されるという事態を生んだ。
その後、1850年代の産業革命は、イギリスの農民が工場での仕事に価格の安い小麦を求めて参加することを促した。
かつてのエリー運河の影響は、シカゴや周辺地域の発展に大きく寄与し、その物資は南アメリカへも分輸された。
運河の存在は短命に終わったが、エリー運河のような技術革新は現在でも重要視され続けている。
今日では、エリー運河にまつわる名残が続いており、シカゴの人々が地域を再発見する機会となっている。これにより現代の交通網や輸送システムへの展望が広がっている。
シカゴは未だに米国中西部の主要な大都市としての地位を維持し続け、エリー運河の開通がもたらした重要な結果の恩恵を享受している。
画像の出所：chicago