1942年5月1日、ロバート・ジェームズは黒のスーツを身にまとい、群衆を見下ろしながら triumphantly な表情を浮かべていた。彼はカリフォルニア州で215人目の絞首刑にされようとしていた。
彼の絞首刑に至るまでの物語は、単なる奇妙さを超えて、レイモンド・チャンドラーの小説から抜け出したような純粋なノワールだった。死体の金髪美容師、浮気をする夫、二重死亡保険金請求、そして殺人兵器のダイヤモンドバンクラッタースネークに名付けられたレイザーとライトニングが関与していた。
法廷サーカスは、報道記者やハリウッドの有名人によって賑わっており、彼らは異様な証人たちの列と、残酷な犯罪現場の写真が並べられたシーンを見逃さずに覗いていた。州がさらなる怒りの証拠として提示した二匹の生きたヘビたちは、特に注目を集めた。
レイザーが法廷内で抜け出し、蛇使いたちがゴミ箱とワイヤーノースを使って再度捕らえるまで、混沌とした騒ぎが発生した。
「もしこの事件を映画化したら、誰も信じないだろう」とロサンゼルス郡保安官のスタッフ歴史家マイケル・フラタンティーニは語った。
しかし、この事件には別の理由でも特筆すべき点がある。それは、カリフォルニア州での最後の絞首刑執行となったことだ。そしてフラタンティーニによれば、当時の執行はあまりにもうまく行かなかったため、監獄長は恐怖に駆られたという。
その時点で州は既に絞首刑をガス室に置き換えることを決定していたため、ジェームズの絞首刑は、一つの資本刑の時代を終わらせ、その後の慣行の問題を預言するものとなった。
実際のところ、人を殺すための受け入れ可能な方法を見つけるのは驚くほど難しい。
リッチモンド大学の法学教授コリーナ・レインによれば、斧、ロープ、電気椅子、注射針は、それぞれの時代において新しく改善された死亡方法として称賛されてきた。
「時を追うごとに、死刑方法の進化を辿ると、各方法が人道的だとする政府の約束が系列として見受けられる」とレインは語る。
しかし、実際にそれらのどれもが人道的であったかどうかは現在も議論の余地がある。
2006年にカリフォルニア州が連邦裁判官によって死刑執行を停止された際、それは州の致死注射プロトコルが残酷かつ異常な罰であることへの懸念に起因していた。(州はその後、死刑執行を再開せず、2019年にはガビン・ニュースム知事が、彼の在任中は続く公式な執行停止を発表した)。
ここ数年、他の州では注射針から他の方法への移行が始まり、より人道的であると主張している。昨年、アラバマ州はマスクを用いて窒素ガスを肺に送る方法で初めて執行を行った。
アソシエイテッド・プレスによれば、州の検事総長はそれを「人間に知られている最も痛みがなく、人道的な死刑方法」と称賛したが、報道によれば、一部の証人は、死刑囚が台の上でうねって息切れをしているのを目撃したという。
それにもかかわらず、ルイジアナ州も同様に追随し、現在いくつかの州で窒素低酸素が承認された方法として記載されている。
南カリフォルニアでは、今年初めに射撃隊が復活し、同様にそれが最も迅速で人道的な方法であると主張されている。しかし、すでに少なくとも一件の自動死因分析報告によれば、死刑囚は弾丸が心臓を外れたために長時間苦しんでいた可能性がある。
ジェームズがサン・クエンティンの死亡室に至った事件は、1935年の夏に遡る。27歳のメアリー・ブッシュ・ジェームズが月曜日の晩に亡くなった。彼女はラ・クレセントの家の裏庭の浅い池で溺死したと見られていた。
当初、調査官たちはそれを事故だと考えていた。しかし、彼女は若く、結婚したばかりで妊娠しており、その突然の死はニュースの取材を引き起こすほど神秘的だった。
「ロサンゼルス・タイムズ」の最初の報道では、彼女が何かに気を取られて池に落ち、頭をコンクリートの水槽にぶつけたのではないかという可能性が示唆されていた。
また、庭の花に水をやっている際に足を何かに噛まれたと書かれた未完成の手紙も原因として挙げられた。
ロサンゼルス郡保安官の副官が夫に対して質問をするために訪れた際、彼はひどく混乱していた。彼は、ロサンゼルスのバーバーショップで仕事をしていた際に、妻を最後に見かけたのはその日の朝だと涙を流しながら語った。
その晩、友人2人を連れて帰宅した彼は、彼女が死んでいるのを見つけた。
刑事は彼を信じていたが、数カ月後に事故死の疑いが湧き上がることになる。
実際には、彼が妻の生保を受け取ろうとしたことから調査が始まった。保険金は合計で21,000ドル、今日の約495,000ドルにあたる。「ロサンゼルス・タイムズ」は、ジェームズが少なくとも4回結婚し、3度目の妻も溺死していたこと、そして妻の死後数日で別の女性と付き合い始めたことを明らかにした。
さらにいえば、ロバート・ジェームズは本名ではなかった。
アラバマの小作農に生まれた彼は、彼の姉の夫が理容学校に行くための資金を出してから、綿花畑を離れた。結婚歴には相違点があるが、「ロサンゼルス・タイムズ」によれば、最初の結婚は1921年に終わった。当時の妻は彼のサディスティックな性癖を告発し、離婚を求めた。
めげずに、彼はカンザスに移り、再婚した。しかし「ロサンゼルス・タイムズ」によれば、2回目の妻は別の女性の父親に追い出されたともされている。
その後、ノースダコタに移住し、名前を変えた。母が死に、保険金が入ると、ロサンゼルスに転居し、1931年、ウィノナ・ウォレスという若い金髪女性と結婚した。
彼女はハネムーン中に突然亡くなり、事故として処理されたため、ジェームズは保険金を受け取った。しかしその後、彼女の頭にハンマーで打撃を加えて崖から車を押し出したとする調査が始まった。彼女が事故から生き延びた場合、ジェームズは浴槽に彼女を溺死させたとされている。
彼の4回目の結婚は、彼女が医者に診てもらうことを拒否したため、保険に入れないことが分かり、無効とされた。手続きが終わる前に、彼はメアリー・ブッシュというストロベリーブロンドのマニキュラリストと関係を持つ。
保険調査員からの情報で、メアリーの死に関する未解決の調査が再び進展した。保安官事務所の検査官は、彼女の死後の彼の次の愛人に連絡を取り、彼女はロバートが嘘のアリバイを強化するために1,000ドルで彼女を買収しようとしたと証言した。
当局はジェームズの家を盗聴することに決めた。しかし、殺人告白は聞こえなかった。代わりに、聞こえたのは性的な行為が多かった。特にジェームズと彼の理髪店で働く21歳の姪の間で。
3週間の間、関係を盗聴した後、当局は4月にこのカップルの愛の巣に突入し、道徳的な理由で二人を逮捕した。
ジェームズは保安官の拘留中にメアリーの殺害を自白したが、否定した。彼は、計画はかつての水兵でホットドッグスタンドの経営者チャールズ・ホープによるもので、自分の意向ではなかったと言った。
だが、ホープは既に捜査官と協力しており、犯罪のための準備を整えたすべての場所を横断することを承知していた。
彼の証言によれば、計画は彼がメアリーに違法中絶を提案することから始まり、これにより彼女を酔わせる口実ができるとしていた。
メアリーが酔った際、ホープがスネークの箱を持ってやってきた。ジェームズは彼女の足を入れ、閉じ込められたヘビが彼女を噛むことを期待していた。しかし、実際には彼女の足にしか噛み付かなかったため、致命的な結果をもたらすことはなかった。
彼女の足は腫れあがり、彼女は苦しみながらうねり、結局、ジェームズは彼女を浴槽に溺死させ、体を池に放り込んだ。
1936年の夏、5週間の裁判の結果、陪審員はジェームズに有罪の判決を下した。彼は判決を聞いても、目をぱちくりさせながら「私にはこれを受け入れられるでしょう。私は他のすべてを受け入れてきたから」とのみ述べた。
彼は法廷での強気な態度にもかかわらず、死刑判決に対して闘争を続けた。最初は、自身の自白は脅迫によるものだったと主張した。その後、ヘビが陪審員を恐れさせ、自分に対する偏見を生じさせたと訴えた。
彼のアピールはアメリカ合衆国最高裁判所まで持ち込まれたが、1942年、該当する裁判所は彼の有罪を7対2で維持した。
1600年代までは、死刑は痛みを最大化することが認知された部分だった。だが、レインによれば、それ以降、ヨーロッパでは公開拷問からの移行が見られるようになり、より短時間での執行方法が選ばれるようになった。例えば、断頭台が登場し、斧よりも効率的で人道的な選択肢を提供しようとしていた。
しかし、医師たちは本当にそうであるかを疑問視し、目撃者たちは斬首された頭が引きつったり、言葉を発したり、あるケースでは誰かを噛んだことさえ報告している。
次第に、斬首は好まれなくなり、絞首刑に取って代わられた。理論的には、ロープの長さが適切であれば、死刑囚の首が折れて瞬時に死亡することが期待されたが、これは完全には実現できなかった。
そこでカリフォルニア州は、1803年からこの執行方法を採用した。そこで最初に登った囚人は、サン・ディエゴで処刑されたホセ・ガブリエルだった。
州はこの方法を1世紀以上にわたり続けたが、その後の1937年、アリゾナ州で囚人の首が切断されるという非常にまずい絞首刑事件があったことで、カリフォルニア州の法律は絞首刑をガス室に置き換えることを選択した。
しかし、ジェームズは1936年の裁判で死刑判決を受けていたため、当時の公式な死刑執行方法に基づいて執行されることとなった。
ついに彼が最後の上訴を失ったとき、サン・クエンティンの関係者は新しい絞首台を建設する必要に迫られた。
その後、フラタンティーニによれば、彼はロープにうねりながら13分間苦しんだという。死は執行によく言われる「一瞬」でなかったことは確かだが、インスタントに死に至るものではなかった。
工事が急いだものであったためか、足場が高すぎなかった可能性がある。
ジェームズは最後まで落ち着いていたと「ロサンゼルス・タイムズ」は伝えたが、彼が殺害した妻が何人目であるのかは不明なままである。
画像の出所：latimes