植物の化学的防御によって草食動物の食事選択は大いに影響を受けるため、草食動物にとって食べ物を得ることは簡単ではありません。
どのようにそれを成し遂げるかは、個体の生存に直接影響します。
最近の研究では、特定の草食性哺乳類の食事選択に関する意思決定プロセスが明らかにされました。
この研究は、ウッドラット（Neotoma属）の食事選好を調査したもので、8年にわたる大規模な調査が行われました。
研究者たちは、ウッドラットの糞から植物のDNAを分析し、北アメリカ全土での個体間、個体群間、種間での食事の幅を比較しました。
結果として、ウッドラットは専門的な食事を持つ種と、幅広い食事を持つ一般的な種の両方が存在することが確認されました。
専門的な種は狭い食物ニッチに特化しており、個体間での食事の違いはほとんどありません。
逆に、一般種はより多様な食事を持つ個体を含んでおり、彼らもまた特定の植物のサブセットを一貫して食べる傾向があるようです。
「ウッドラットの多くの個体群は一般的な存在ですが、個体レベルでは彼らの食事は以前に思われていたほど広範ではないかもしれません」と、ユタ州立大学の生物学者で主著者であるサラ・ワインスタインは述べています。
「一般種は何でも食べるという考え方が一般的です。しかし、実際には多くの一般種は、習得した特定の食事に特化していると言えます。」
この研究は、ウッドラットの食事の幅が専門化と一般化のコストによって駆動されることを示しています。
例えば、一般的なウッドラットは、他の毒性が低い植物が利用可能な時期でも、有害なクレオソートを一年中食べ続けました。
これは、新しい食物源を取り入れるコストが、一貫して毒性が高い食事を維持するコストよりも高い可能性があることを示唆しています。
「一般的な種であっても、利用可能な食物の中から選択的に食べる傾向があることが分かりました。この結果は、狭い食事や多様な食事に関連するコストが存在することと一致しています。」とユタ大学の生物学の特任教授で共同著者のデニス・ディアリングは述べています。
「このパターンは、哺乳類の解毒システムの制約を反映しており、個体が解毒効率を最大化し、ネガティブな結果を限定する食事を選択していることを示しています。」
研究者たちは、これらの発見が、食物網、種間相互作用、さらには変化する生態系においてどのような個体群が持続する可能性が高いかに大きく影響する可能性があると考えています。
科学者たちは一般種が変化に対してより寛容であるか、あるいはより効果的に侵入する種と見なしてきましたが、今回の研究では、一般的な種が地域に適応した専門家から成る場合、必ずしもそうではないかもしれないと示されています。
ウッドラット（Neotoma属）は、動物の食事を研究するためのモデルとしては非常に適した存在です。
彼らはアメリカ全土に広がり、多くの異なる種が同場に生息し、多様な食物オプションを提供しています。
今年初め、共同著者のディアリングおよびポスドク研究者であるダイラン・クルールは、ウッドラットが危険な食物を無害に消費することを許す特定の遺伝子や酵素を特定しました。
「ウッドラットは本当にひどい毒性を持つ植物を食べることができるのが印象的です」とワインスタインは述べています。
「他の選択肢がない場合、ウッドラットはクレオソートやメスキート、ジュニパーといった不快な化合物を多く含む植物を摂取することができます。」
彼らの小さなサイズは、キャプチャーと取り扱いを容易にし、罠に設置した際に糞をすることに心理的抵抗がありません。
この糞は、食事の選択の宝の山を提供します。それぞれのサンプルは、DNAメタバーコーディング技術を用いて、一日の食物選択を特定することが可能となります。
科学者たちは、13種類、57の集団、500以上の個体からデータを収集し、食事の幅と個体間の食事の変動を景観規模で調査しました。
さらに、単一のウッドラット集団の食事パターンも追跡し、5年間にわたり糞を分析し、個体を少なくとも3回捕獲してデータを整合させました。
ウッドラットは、タンニンが豊富で、苦味のある葉を好む大耳ウッドラット（N. macrotis）から、数十種の植物を食べる砂漠ウッドラット（N. lepida）まで、食事の多様性の連続体を示しました。
「最終的に、これらの動物の食事に関する制約は、食物網や種間相互作用、変化する生態系での個体群の持続性を理解する上で重要な意味を持ちます。」とワインスタインは締めくくりました。
この研究は、2025年9月15日に『米国科学アカデミー紀要』に掲載され、国立科学財団およびユタ大学から支援を受けました。
画像の出所：attheu