イベリアハーベスターアリの女王は、異なる2つの種から子孫を生むことができることが、新しい研究によって明らかになりました。
この驚くべき発見は、モンペリエ大学の生物学者ジョナタン・ロミギエによって指導された研究チームによって行われ、科学雑誌『ネイチャー』に発表されました。
研究によると、イベリアハーベスターアリは、他の種のオスと交尾した後、そのオスをクローン化して別の種の卵を生むことができるというのです。
この過程は「異種繁殖」と呼ばれ、生物がその生活史の一部として別の種を出産する自然の事例だと、研究者たちは説明しています。
この発見は、単一の女王からさまざまな遺伝子を持つオスが生まれる過程を示しており、これらは500万年以上前に分岐した別の種に属しています。
社会性昆虫はすでに非常に高い複雑さを示していますが、女王は自身の生殖プロセスを通じてコロニーの構成をデザインします。
卵を産む際に一部を受精させることで、女王は働きアリ（受精卵から）、将来の女王（十分なタンパク質を幼虫として与えられた場合に受精卵から）、およびオス（未受精卵から）を生み出すことができます。
ここで興味深いのは、いくつかの働きアリがハイブリットであり、M. structorという別の種のDNAを持っていることです。
この発見は驚くべきもので、普通であれば理解できる範囲内なのですが、最寄りのM. structorのコロニーが400マイル以上離れているため、女王がどのようにしてM. structorのDNAにアクセスできたのかは疑問です。
この研究のために、研究チームはフランスで50の巣を調査し、26のM. ibericusコロニーから132匹のオスを収集しました。
その結果、半数のオスがM. structorに似ているだけでなく、M. structorの核ゲノムとM. ibericusのミトコンドリアを持っていることがわかりました。
これは、生物学的にM. structorのオスがM. ibericusの女王から孵化したことを示しています。
そのため、研究者たちはM. ibericusの女王がM. structorのオスをクローン化していると結論づけました。
彼女はその精子を卵に浸透させますが、完全な受精の前に、卵自身の遺伝物質を排除して未受精卵のままにします。
この理論では、M. ibericusの女王はM. structorのオスから精子を得るために、M. structorのオスをクローン化しているというのです。
その後、彼女はクローンとの交尾を行い、コロニー内で作業するハイブリッドを生み出します。
生物学の詳細はまだ不明な点が多く、アリがクローン化能力を持っていることは知られていますが、異なる2つの種を利用した事例はこれまで見られたことがありません。
アメリカ・ジョージア工科大学の進化生物学者マイケル・グディスマンは、この研究に関与していませんが、「これはほとんど信じられないことであり、進化生物学の理解を押し広げるものです。社会性昆虫は、もう一つの驚きを私たちに示してくれます。」と述べています。
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