ワシントン州南部にあるハンフォード核サイトでの大規模なクリーンアッププロジェクトに対し、連邦政府はあまり乗り気ではない。しかし、米エネルギー省は木曜日に、ガラス化施設を10月15日までに稼働させるとの締切を守ることを確認した。
この施設は、放射性廃棄物をガラスに変えるために使用されるが、同省が後にこの施設を shutdown する可能性は不明である。
ワシントン州のパティ・マurray上院議員は、水曜日にクリス・ライト米エネルギー長官と話し合い、エネルギー省がハンフォードプラントの稼働を10月15日までに実施することをバックアウトし、5600万ガロンの放射性廃棄物を中和するための未定の代替手段に移行したとの報道について言及した。
その廃棄物は、ハンフォード核保留地の中央にある177の漏れやすい地下タンクに保存されており、コロンビア川に漏れ出す危険がある。
ライト長官はマリーに、20百万～25百万ガロンの低レベル放射性タンク廃棄物（「低活動廃棄物」と呼ばれる）を無害なガラスに変換するための完成した施設の作業を遅らせるか、あるいは排除する意向があることを認めた。このプロセスには、廃棄物を混ぜてガラスフレークを投入し、一緒に溶かすことが含まれる。
1月15日までにガラス化が始まることを約束しつつも、その方向転換の可能性は否定されていないというあいまいな表現が、エネルギー省の木曜日の声明やライト長官とのマリーの討論の中に含まれている。
マリーの事務所もこのあいまいさを認識しており、エネルギー省はその意向や思考プロセスを明確にする回答がまだ必要だと述べた。エネルギー省のワシントンD.C.の本部は、このあいまいさに関するワシントン州スタンダードの質問には回答しなかった。
「私には、この政権がハンフォードでの核廃棄物をガラスに変えるという数十年にわたる努力を進めているという真の証拠が必要です。私は、エネルギー省からここ48時間で受け取った矛盾する情報に対する説明も必要ですし、ホットコミッショニングが進むために必要な重要文書への副長官の署名も必要です」とマリーは金曜日の朝に声明を発表した。
ボブ・ファーガソン州知事も木曜日に発表した声明で、連邦政府がガラス化計画から退いた場合は「資源の驚くべき浪費であり、複数の法的合意違反であり、私たちをこの地点に導いてきた労働者への侮辱だ」と述べた。
「我々はこの決定に挑戦します。ワシントン州の人々と私たちの環境にとってあまりにも多くのものがかかっています」とファーガソンは述べた。
ファーガソンは金曜日の午後にケニウィックで行われた記者会見でこの問題について詳しく説明した。
水曜日、ワシントン州のニック・ブラウン弁護士は、自身のオフィスがこの状況を監視しており、連邦政府がこのプロジェクトで法的義務から逸脱しようとすればすぐに介入する準備をしていると述べた。
ワシントン州環境局のケースイー・シックスキラー局長は、連邦政府が廃棄物処理プラントの委託を放棄する決定を下したとの報道を受けて、この問題について知ったと述べた。
「これらの報道が正しければ、それは法的に拘束力のある合意に違反することになります」とシックスキラーは言った。「私たちは現在、ハンフォードでの低活動放射性廃棄物の処理を始める数日しかない状況にあり、計画の遅延や変更はいくつもの作業年数と数十億ドルの投資を脅かすものです。」
マリーは、ライト長官が「エネルギー省はハンフォードでの廃棄物処理プラントのホットコミッショニングを抑制する計画だ」と私に認めた、と述べ、その動きは「驚くべき無意味で破壊的な動きであり、ハンフォードでの核クリーンアップの全体的なミッションに対する脅威である」と批判した。
マリーは、ライト長官のコメントは、プロジェクトの主要請負業者であるベクテルからの「ポジティブなニュース」と合致していないと指摘した。ベクテルによれば、安全審査や技術試験が完了し、施設は来月の稼働に向けて準備が整っているという。
「この施設はすでに建設されており、コミッショニングは予定よりも早い。ライト長官は、安全性の問題だと主張したが、その記録は彼の主張を支持しない」とマリーは付け加えた。
ライトは、具体的な安全問題についてマリーに詳細を明らかにしなかった。エネルギー省は木曜日に、この件に関して他の問題についてのメールによる質問に回答しなかった。
「ライト長官が誤った情報を受け取ったのか、あるいはただ施設の機能について混乱しているのか、はっきりとは言えませんが、エネルギー省が突然、廃棄物処理プラントの進行を遅らせる理由についての説明に私は満足していません」とマリーは述べた。
さらに、マリーはハンフォードを監督するためのティム・ウォルシュの任命を保留したと表明した。
ウォルシュは、先週月曜日にハンフォードの環境管理オフィスの副次官補を解雇されたロジャー・ジャレルの後任として、ライト長官が想定している人物である。
ハンフォードは1990年代からタンク廃棄物のガラス化を検討してきた。
2002年に建設が始まり、最初のガラス化プラントは2009年に運転を開始することが法的に予定されていたが、それは実際には16年遅れとなった。この最初のプラントは、タンクの40％～50％の「低活動」廃棄物を処理する予定である。
マスタープランでは、低活動ガラス化プラントを2つ建設し、さらに高レベル放射性タンク廃棄物のためにもう1つを建設することが予想されている。
このプロジェクトの2002年の当初予算は40億ドルだったが、現在は約300億ドルに膨れ上がっている。最初の低活動廃棄物プラントは、9億ドル以上の費用がかかっている。
ハンフォードのクリーンアップは、エネルギー省、米環境保護庁、州の環境局との35年間にわたって修正されてきた法的契約に基づいて管理されており、さらにいくつかの連邦裁判所の判決も含まれている。これにより、クリーンアップのスケジュールと基準は法的に固定されている。
米政府は1943年にハンフォードを設立し、プルトニウムを製造しており、その中には新墨西哥州でと長崎で爆発された原爆用の材料も含まれている。
その開発作業により、数十億ガロンの化学的および放射性廃棄物が生成され、その中の最悪の5600万ガロンが177の地下タンクにポンプで注入された。これらのタンクの約3分の1は漏れやすいものと考えられており、少なくとも100万ガロンの放射性液体が地面に漏れ出し、地下水層へ、そしてコロンビア川へと進行している。
これらのタンクは西半球で最悪の放射線汚染問題と見なされている。
ハンフォードの現在の法的な目標は、2052年までにすべての廃棄物のガラス化を完了することだが、2021年の政府 Accountability Office の報告によれば、エネルギー省は内部的にその目標を2069年まで後ろ倒ししている。
4年間の秘密交渉の結果、エネルギー省とEPA、州は、22タンクの内容をグラウト（セメント様物質）で封じ込めようとすることに合意した。
政府 Accountability Office はグラウトのアイデアに対し楽観的であると報じている。
2017年以降、同監査機関は、エネルギー省に対し、第二の低活動廃棄物のガラス化プラントの代わりに、最初の低活動プラントでは扱えない約50％の低活動廃棄物に対してグラウトを採用する計画を検討するよう3回にわたり強く推奨してきた。
グラウトは理論的にはより迅速で低コストな選択肢である。
ワシントン州政府当局者は、ハンフォードのタンクに見られるタイプの廃棄物については実績が不足しているという理由から、グラウトに対して常に懐疑的であった。エネルギー省はこれまで自らの嗜好については沈黙を守ってきた。
2024年の合意は、高レベル廃棄物も含まれる22タンクの低活動廃棄物にグラウトを適用することを求めている。このグラウト技術に関する決定は、今年の年末までに行われる予定である。
一方、全149のシングルシェルタンクと148のダブルシェルタンクの大部分は、その設計寿命をはるかに超えている。これまでのところ、ただ1つのダブルシェルタンクだけが内壁に漏れを生じており、現在は使用できない。
およそ3分の1のシングルシェルタンクが確認された漏れを持ち、廃棄物を保存するためには使用できない。少なくとも100万ガロンの放射性液体が地面に漏れ、すでにコロンビア川まで進行している。
さらに、ダブルシェルタンクでも漏れが発生すれば、ガラス化が数年遅れる可能性があり、さらなる問題を引き起こす恐れがある。政府 Accountability Office は、4つの100万ガロンのダブルシェルタンクを建設するのに7年と15億ドルがかかると報告している。
トライシティーズ産業発展協議会の連邦プログラム担当副社長であるデビッド・リープローグは金曜日の記者会見で、「廃棄物がタンクの中に留まる期間が長くなるほど、何か問題が発生する可能性が高くなる」と指摘した。
画像の出所：opb