ワシントン州は、その名の通りエバーグリーン州と呼ばれています。
州全体に広がる2200万エーカーの永遠に緑の森林は、州の最も象徴的な特徴の一つです。
しかし、秋が訪れ、紅葉の季節が到来すると、一部の「エバーグリーン」の色合いが別の色に変わります。その現象が「ラーチマッドネス」です。
ラーチは、落葉性の針葉樹の一種で、ワシントン州のカスケード山脈の東側や、太平洋岸北西部およびカナダのロッキー山脈に見られます。
他の針葉樹とは異なり、ラーチは毎年秋に needle-like leaves（針状の葉）を落とします。
しかし、その前に、金色に変わります。
山々の高地にあるラーチの生息地は、黄金色の毯で覆われます。
壮大な眺望と、短い鑑賞期間は、アメリカ全土での紅葉観察ブームを引き起こし、ラーチマッドネスの季節には大勢の人々が集まります。
「私はペンシルベニアで育ったので、秋の紅葉をよく知っていますが、ワシントンのバージョンも負けずに美しいです」と、ワシントン州立公園のエージェンシー森林鉄道員、デビッド・キャス氏は述べています。
「一斉に金色に変わると、その変化はとても鮮明です。
数週間で青銅色に変わり、すぐに全ての針を落とします。」
州内には、ラーチの色の変化を楽しむためのハイキングコース「ラーチマーチ」がたくさんありますが、その中でも特におすすめなのがエンチャントメント地区です。
エンチャントメントは、リーヴンワースというババリア風の町の近くにあるアルパインレイクワイルダネスエリア内に位置し、実際にその名にふさわしい地域です。
700以上のアルプスの湖が急峻な山々の影に立ち、氷河によって掘り下げられた道を挟むように、静かな森が岩の斜面に点在しています。
また、自由に歩き回る山羊の群れも見られます。
18マイルのトラバースコースは、アースガードパスやインスピレーション湖などの印象的なランドマークを通り過ぎます。
秋になると、高い雲の中を歩くこの夢のようなトレッキングは、変わるラーチによってさらに息をのむほど美しくなります。
とは言え、このエリアはワシントン州の最も人気のあるハイキングコースの1つであり、日帰りや宿泊のためには許可証が必要です。
エンチャントメントにはいつも人が集まるため、キャス氏は多数の代替スポットを提案しています。
「ラーチは広範囲にあり、一般的ですので、混雑する場所に行く必要はありません」とキャス氏は言います。
「カスケード山脈には多くの注目が集まりますが、州の東側にあるセルカーク山脈やブルーマウンテンでのラーチの鑑賞も素晴らしいです。」
デビッド・キャス氏は、ラーチが特に多く見られる州立公園としてマウントスポケーンやフィールズスプリング、またレイクウェナチーやアルタレイクなどのスポットを紹介しています。
ハイキングをする気分でない場合は、風光明媚なドライブを楽しむのも良いでしょう。
「秋にブリュワットパスを通るのは、紅葉を楽しむ素晴らしい方法です」と彼は言います。
「また、私のお気に入りのドライブの一つは、北東ワシントンでメタラインフォールズに向かうセルカークループハイウェイです。」
ノースカスケードでもカットスロートパスやヘザー-メイプルパスでラーチの観賞が可能ですが、タイミングが重要です。
通常、色の変化が最も美しいのは、9月下旬から10月末にかけてです。
どこでラーチマッドネスを追いかけるにしても、ワシントン州のアウトドア愛好者にとってこの季節は本当に素晴らしいです。
画像の出所：travelandleisure