今週、ボストンハーバーの島々に500人以上の若手ライフサイエンス起業家たちが集まり、Nucleate Alumni Summitという年次会議が開催されました。
彼らが集まったのは、優れた才能たちのサマーキャンプとリアリティ番組「サバイバー」のエピソードが融合した雰囲気の中で、癌治療薬を腫瘍に届ける努力や副作用を軽減する方法について語り合うためです。
しかし、ライフサイエンス業界の困難な時期を乗り越えられるかどうか、多くの人々が不安を抱いていました。
ベンチャーキャピタル投資家や国立衛生研究所（NIH）などの連邦機関からの資金調達不足、大学の研究室の縮小、そして高度な学位を取得後にアメリカに留まるためのビザの確保についての懸念がありました。
Nucleateはボストンを拠点とする非営利団体で、世界中に支部を持ち、科学を学ぶ学生が企業を立ち上げたり、ライフサイエンス業界での仕事を見つけたりするのを支援しています。
今週、Cathleen Stone Island（旧トンプソン島）で開催されたサミットで語られた5つの重要なトピックを以下にまとめます。
まず、ボストンがグローバルなハブとしての地位を危うくしているという意見がありました。
参加者たちは、中国がアメリカ市場で流通する医薬品の供給源として台頭しており、またライフサイエンス業界の競争相手にもなっていることについて言及しました。
Nucleateのエグゼクティブディレクターであるオリバー・ドッド氏は、カナダの業界の成長に対する意欲に感銘を受けたと語りました。
また、過去1年にアメリカに来ることを希望していた一部の大学の研究者が、資金削減やビザの不安からカナダに留まることを選択していると他の参加者も指摘しました。
テキサス州の参加者たちは、認知症に関連する研究のために提案されている30億ドルの資金イニシアティブについて言及しましたが、これは今月の投票での承認が必要です。
マサチューセッツ州はライフサイエンス業界の「収縮の時期」を迎えており、有望な新しい研究の機会が失われる可能性があると、元ジョンソン・エンド・ジョンソンの幹部ミハル・プレミンガー氏は懸念を示しました。
しかし、プレミンガー氏は楽観的な見解も抱いており、「マサチューセッツ州は次に重要なことをするのに最適な場所である」と述べました。
アメリカ人として、他の州が進展を続けることは国にとってプラスになることであると彼女は言い添えました。
JLLのエグゼクティブであるトラビス・マクレディ氏は、既存のライフサイエンスクラスターを持つ都市が現在の嵐を乗り越えると考えていると述べました。
「混乱の時代には、人々は自分が知っている場所に退く傾向がある」と彼は言い、ボストンやサンディエゴ、サンフランシスコなどの場所がその代表であることを指摘しました。
それでも、マクレディ氏自身も、オーストラリア、サウジアラビア、ロンドンなどがバイオテクノロジーや製薬会社からの雇用や投資を引き寄せるために懸命に取り組んでいることを認めました。
次に、依然として資金調達を行なっている企業もあるという報告がありました。
参加者の多くが、ライフサイエンス分野での企業創出のエンジンが、1年または2年前のようには機能していないと説明しました。
通常、大学で行った研究は政府から資金提供を受けて行われ、それがスタートアップ企業にライセンス供与され、新しい治療法の開発を目指しています。
ベンチャーキャピタル会社がこの企業に資金を提供し、公募を目指して金融リターンを得ることを期待しています。
これらの公開企業は、FDAの臨床試験プロセスを進めるために追加の資金を集め続け、全体の過程で雇用を増やし、研究室のスペースを借りることになります。
しかし、2025年には、多くの学術研究所が70％ものスタッフを削減しており、ボストン大都市圏では空の研究室スペースが増えているとのことです。
不動産会社のニューマークは、ボストン周辺で約3分の1のラボスペースが現在空いていると推定しています。
しかし、イベントに参加した一部の起業家は、最近自身の企業のために資金調達ができたと語りました。
一人の参加者であるマイケル・シュレーダー氏は、てんかん発作を監視し、理想的にはそれを中断するための新しいタイプの脳 implantDeveloping を開発しています。
また、スティーブン・リンダーマン氏は、子宮頸癌の新しい治療法を開発している企業・Abcso Therapeuticsの代表です。
リンダーマン氏は、2025年に3000万ドルの資金を集めることを目指していたが、資金調達環境が厳しいため15百万ドルに期待を減らさなければならなかったと述べました。
彼が集めた資金の一部は、National Science Foundationの小規模企業向け助成プログラムから得た約30万ドルであり、また400,000ドルのNational Institutes of Healthの助成金が近日中に承認されることを期待しているとも語りました。
ドラッグの価格が高騰しており、それに対する解決策がないという問題が挙げられました。
新しい医薬品の高額な価格や、保険会社がそれに対して支払いを拒否するという問題は、サミットで明白には議論されませんでしたが、ディナーの会話の中で触れられました。
業界の誰もドナルド・トランプ大統領が薬価の制限を導入することを望んでいません。
彼らはそれがイノベーションを抑制し、アメリカの競争力を低下させると考えています。
しかし、業界には価格の手頃さに対する良い解決策がなく、「我々の薬がジェネリックになるのを待って下さい」といった対応に留まっています。
例として、ノボ・ノルディスクの体重減少薬への特許は2030年代初頭まで続く可能性があります。
これは、保険のカバーを失う可能性に直面している人々には良いニュースではありません。
AIが薬の開発で重要な役割を果たすようになるとの見通しも示されました。
ノボ・ノルディスクの最高科学責任者であるロッテ・ビエッレ・クヌードセン氏が講演し、ウェゴビーやオゼンピックといった新しい体重減少薬の開発に関与しました。
彼女は、現在製薬研究開発における約10%の作業がAIによって行われ、90%が人間によって行われているが、「10年後にはおそらくその逆になるだろう」と予測しました。
「我々は、我々の脳では理解できない作業を行うために機械が必要です。
しかし、実験の設定や結論を出すのは我々でなければなりません」と彼女は述べました。
クヌードセン氏は、AIが人間の労働者に取って代わることはないが、企業が「同じ人的資源でより多くのことができるようにする」と考えています。
生涯にわたり世界を治癒したいという願望は多くの人々に共通しています。
ライフサイエンス業界は時折新しい億万長者を生み出すこともありますが、主に新しい治療法を探求する科学者たちで構成されています。
Nucleateのエグゼクティブディレクターであるドッド氏は、「我々は未充足の医療ニーズを抱える患者を助けるためにライフサイエンスに関与するようになった」と述べました。
彼はネイティブハーバーで育ち、実際にそのひとりである妹が小児がんと闘っていました。
そして彼女の現在の状況はどうかという質問に対し、彼は「彼女は今看護師をしており、ボストン小児病院で働いています」と答えました。
「彼女がそこに治療を受けた病院で働くというのは、非常に素晴らしいフルサークルの瞬間です」と彼は語りました。
彼女は火曜日にNucleateの会議に出席する予定だったとも言いました。
画像の出所：masslive