アトランタのオールド・フォース・ワードにあるピードモントアベニューからラルフ・マクギル・ブルバードを東へ歩いても、フォレストアームスホテルが存在した証拠は何も見当たらない。
その建物は、1955年から1965年まで、アトランタを訪れた著名な黒人エンターテイナーたちをかつてもてなした三階建てのU字型赤レンガ建築であった。
このホテルには、ルイ・アームストロング、レイ・チャールズ、ジェームス・ブラウン、サム・クックなど数多くの著名な黒人エンターテイナーやアスリート、市民権運動の指導者たちが宿泊した。
「エンターテイナーたちの楽園だった」と、グラミー賞受賞ソウルシンガーのウィリアム・ベル（85歳）は語る。
1961年、ベルは自身の初のシングルが出た直後に、近くのオーバンアベニューの名門ロイヤル・ピーコック・クラブでディオンヌ・ワーウィックと共演するためフォレストアームスを初めて予約した。
「統合前は、私たちは特定のホテルにしか泊まれなかった」と彼は言う。
「フォレストアームスはアトランタの黒人アクトの集まる場所だった。」
現在では、そのホテルが立っていた場所にはジョージア・パワーの本社や無名のオフィスビルが建っている。
オンラインや古い新聞を検索しても、ホテルに関する情報は散発的にしか見つからない。
税務記録を調べてもほとんど情報は得られなかった。
「その時代の人々はあまり生き残っていない」とベルは言う。
フォレストアームスの物語は、その短い輝きと最終的な消失を、都市の変容の流れと共に形作られた。
1965年までの10年間、フォレストアームスはアトランタの黒人文化生活の中心地であった。
「ロイヤル・ピーコックで働いていた人たちは皆フォレストアームスに滞在していた」と、デトロイトを拠点にするR&B歌手ベティー・ラヴェットは回想する。
彼女は1963年にベル、オーティス・レディング、ソロモン・バークと一緒にホテルを初めて訪れた。
「その時、ジョージアではできないことがたくさんあった」とラヴェットは言う。
「南部のツアーに出る前に母が言った最初のことは、『白人に話しかけてはいけない。彼らの顔を見てはいけない』ということだった。」
ラヴェットが初めてフォレストアームスを私に教えてくれたのは、2020年にニューヨーク・タイムズのインタビューをしていた時だった。
彼女はアトランタに住んでいると知ると話題が沸き上がった。
「ホテルは特に豪華ではなかったが、仲間意識とコミュニティが印象的だった」と彼女は振り返る。
「人種隔離は不平等な競争の場を作ったが、同時にフォレストアームスのようなユニークな黒人空間も生まれたの。」
ミュージシャンたちは、街の中のホテルだけでなく、長期間滞在する者も多く、エッタ・ジェームス、ハンク・バラード、ジミー・リードなども滞在していた。
私はフォレストアームスの重要な住人であったオデル「ゴージャス」ジョージの話を追跡し始めた。
彼は多くの人々からフォレストアームスの物語の大きな部分を占めていると言われていた。
「彼は本当に誰もが知っている存在だった」とラヴェットは言う。
しかし、彼の娘と連絡を取ったところ、彼は認知症で非常に病気であり、インタビューを行うことができなくなっていた。
この時代の歴史を掘り起こす現実は、覚えている人がほとんどいないということだ。
時間が経つにつれ、その記憶は失われつつある。
私の研究のある時点で、インプレッションズのジェリー・バトラーに連絡を取った。
その翌日、彼は亡くなった。
ラヴェットが言うには、「私たちの多くは亡くなっていく。
私たちはクランのように死んでいくの。」
収集した証言から判断すると、フォレストアームスは共同体的な場所だった。
ミュージシャンたちはホテルの部屋や中庭で夜遅くまで遊び、音楽を演奏したり、パーティをしたり、話をしたりしていた。
「常に何かすることがあった」とベルは語る。
「アイケとティナ・ターナー、ジェリー・バトラーやインプレッションズ、グラディス・ナイトとピップス、すべてのモータウンのアクトたちと出会った。
それが私たちが互いに知り合う方法だった。」
ベルは長年にわたりゴージャス・ジョージと密接に働いていた。
「彼はホテルの1階の部屋に住んでおり、一時、彼のルームメイトはジミ・ヘンドリックスでした」とベルは言う。
彼がロールングストーンに語ったインタビューによれば、ジョージは、未だ名を知られていないヘンドリックスがリトル・リチャードのバンドで仕事を得るのを手助けしたという。
伝説的なトロンボーン奏者フレッド・ウェスリーは、アイケとティナのバンドの一員として1963年にフォレストアームスを訪れた。
「私はここで多くを学んだ」とウェスリーは語る。
「若者としての私には非常に重要な場所だった。」
彼はホテルでハンク・バラードに出会い、バラードのグループ、ミッドナイターズと共に即興演奏をした。
その後、彼らは彼を招き入れ、彼はその場でアイケとティナのグループを辞めた。
「そこが私が移行した場所だった。」
このような全国各地のミュージシャン間の横のつながりは、50年代、60年代以降のR&B、ソウル、ロックンロールの方向性を形作るのに寄与した。
「とても刺激的な時代だった」とベルは言う。
「私たちは皆、キャリアをスタートさせていた。」
フォレストアームスは、ジョン・エディ・ジェファーソンとその妻エマによって管理されており、ベルは「彼らは私たちにとってまるで両親のようだった」と話す。
しかし、それは白人の不動産開発者パット・キンブラウが所有していた。
彼は1967年に亡くなったが、息子のバド・キンブラウは、十代の頃にホテルで働いていた頃の明確な記憶を持っている。
「父は誰にもこのホテルのオーナーが白人であることを知ってほしくなかった。
彼は注目を避けて、利益を上げたかったのだ」とキンブラウは語る。
「それが、ジョンニー・ジェファーソンを雇った理由だ。
誰もが彼がこのホテルのオーナーだと思っていた。」
フォレストアームス周辺の地域、バターミルク・ボトムはほぼ完全に黒人で、何十年も市から無視されていた。
舗装されていない道路、電気のない状態、頻繁な洪水にもかかわらず、その地域は商業活動でにぎわっていた。
ウェスリーは、ホテルの近くにあったフォード・アンド・メイというレストランを思い出し、「バター豆とご飯が50セントで最高だった」と語る。
1964年、都市はシビックセンターを建設する計画を確固たるものにし始めた。
権利放棄法と連邦の都市再生助成金を利用して、市は数千人の黒人居住者を追放し、C.W.ヒル小学校を取り壊した。
市はキンブラウ家にフォレストアームスを閉鎖する見返りに100万ドルを支払った。
新しい公民権法の下では、ホテルの黒人顧客は都市中に多数の選択肢を得たため、その意味では幸運な話だったとバド・キンブラウは言う。
「それは神の恩寵だった。
すべての人々は統合後、白人のホテルに向かうだろうに。」
しかし、地域全体は二度と同じにならなかった。
「フォレストアームスは私たちにとってはリッツ・カールトンのような存在だった」と、近くに住んでいたルシウス・ガントは語った。
彼はC.W.ヒル小学校の生徒であり、ホテルが取り壊される前の10代だった。
「それは単なるホテルではなかった。
それは集いの場だった。」
ガントは、そこで友人たちが靴磨きをしたり、果物を売ったり、セレブリティを見かけたりしていたことを思い出す。
「その周りの地域には黒人起業家がたくさん実在していた：レストラン、タクシー、ドライクリーニング、ベーカリー、近所のバー。
そこは賑わっていた。
すべてが失われた。」
ホテルが閉鎖された後、ホテルのマネージャーであったジェファーソンは自らのモーテルを開こうとした。
1968年の年末までに、彼は近くの土地に手付金を支払い、地元の銀行から資金を調達した。
アトランタ・ジャーナルやアトランタ・コンスティチューションのいくつかの特集記事がこの取引を取り上げ、ラルフ・マクギル自らも報じた。
中には「白人が支配する資金を用いた黒人資本主義の新しい突破口」と称される記事もあった。
しかし、新しいモーテルが開業した兆しは見られなかった。
1971年の市のディレクトリによれば、ジェファーソンはエッジウッド・アベニューのフッドのサービスステーションのマネージャーとして働いており、1984年に亡くなった。
これはフォレストアームスの物語にとって、悲しい適切な終わりを意味する。
ホテルの遺産は、混沌とした時代の繁栄する黒人コミュニティの強力な拠点としてのものがあり、今もそれを体験した人々の記憶に生き続けているが、実際にはほとんど他には残っていない。
「それは素晴らしい場所で特別な時代だった」とベルは言う。
「しかし、それは歴史に埋もれてしまうものだ。
誰かがそれを書き留めるまで。」
画像の出所：atlantamagazine