アラスカ州の住民たちは、障害や貧困に直面している人々を支援するための政府の手当を適切に受け取ることができず、何千人もの人々が申請の遅延に巻き込まれています。
これは、州の公務員たちが書類作成に追われ、何年にもわたる取り組みを続けているにもかかわらず発生しています。
新たな連邦の作業要件がメディケイドに加わることで、状況はさらに悪化すると考える人たちもいます。
その中で、ジョイ・リーさんというアナクレジア州の住民がこの問題に直面しています。
リーさんは63歳で、多発性硬化症を患っています。
これは治療可能であるものの、最終的には治癒することのない自己免疫疾患です。
彼女の症状の一つには、三叉神経痛という慢性的な痛みが含まれます。
これまで彼女は痛みを管理できましたが、ある時には、仕事の電話をしながら床に横たわらざるを得なかったこともあります。
しかし、次第にそれは耐え難くなりました。
リーさんは2007年に働くことを終了し、14歳から働いていました。
彼女は社会保障からの障害手当を受け取る資格があり、州が管理する成人福祉手当や、栄養補助プログラム（SNAP）からも支援を受けています。
現在、彼女は自宅のアパートで、書類作成作業を管理するのに多くの時間を費やしています。
デジタルファイルや紙のバックアップ、すべてのレシートを保存しています。
彼女は自分がしっかりしていると思っていたので、州からの通知を受けた時には驚きを隠せませんでした。
「すべての書類を提出したのに、30日後に通知を受け取りました。
私の書類が届かなかったため、すべての手当が削減されると言われました。」と彼女は言います。
リーさんは公共援助局に電話をかけ、メディケイド、SNAP、成人福祉手当などの手当プログラムを担当する州の機関に連絡しました。
「彼らは私の書類を見て、『すべての書類はありますが、自動的に送られた手紙です。担当者が不在なので、ケースを処理できないのです』と言いました。」と彼女は言いました。
リーさんはこれを「書類作成の悪夢」と呼び、彼女だけではないことを知っています。
この問題は、2022年からの報道により公に注目されるようになりましたが、裁判の命令や訴訟、州当局の努力にもかかわらず、依然として解決されていません。
リーさんの苦闘は、ノーザン・ジャスティス・プロジェクトの弁護士ニック・フェロンティの「非常に多くの人が聞いたことのある話の一変形」です。
彼の見解では、事態は悪化するか、維持されているだけで、改善の兆しは見えないといいます。
「悲しいことに、州の住民にとってポジティブなニュースはほとんどありません。」とフェロンティ氏は述べました。
彼は、州の政治家や知事が、申請遅延を解消しようとする優先順位を付けていないと感じています。
彼は、州のリーダーたちがパーマネントファンド配当（PFD）に与える注意と比較しています。
「もし私たちのPFDが遅れた場合、人々は街に出ても気づかれ、確実に速やかに修正されるでしょう。
しかし、貧しい人々や障害のある人々に起こっていることを、彼らは社会の周縁に追いやり、無視されている。」と彼は述べました。
最新の報告（7月1日現在）によれば、州はアラスカの人々のSNAP申請の約半数を時間通りに処理しているといいます。
しかし、州の公務員は進捗を報告しています。
6月、州は連邦裁判所にSNAPのバックログが16％減少したと報告しました。
「私は毎日この問題の解決に取り組んでいます。」と公共援助局のディレクターであるデボラ・エサリッジはインタビューで述べました。
「優れた資格技術者と、素晴らしいサポートを得て、解決に向けて努力しています。」
しかし、現在、SNSAPのバックログには約4000人のアラスカの住民が未解決のままとなっており、成人福祉手当の申請も800件以上が1ヶ月以上待機しています。
州のメディケイドプログラムのバックログはさらに大きく、州のデータによれば、30,000人近くのアラスカの住民が保留中の申請に対する決定を待っています。
エサリッジ氏は、多くの未処理のメディケイド申請が重複している可能性が高く、保留中の申請者が医療を受けることができると述べました。
「私たちには、プロバイダーと協力してその情報を受け取り、緊急性があるものを優先的に処理するためのチームがあります。」と彼女は言います。
「すべての面で取り組んでいます。」
現在、州はSNAP申請を処理するのに平均45日を要しています。
これは、連邦法が要求する期間よりも約2週間長くなっています。
この数字は、今年の早い段階で増加しており、エサリッジ氏は同局が古いケースに優先順位を付ける決定をしたことが一因だと説明しました。
「私たちはすべての人を30日以内に処理したいと考えています。年の経過がないようにしたいのです。」と彼女は述べました。
しかし、エサリッジ氏は、バックログに苦しむ人々、特にジョイ・リーさんのような人々には選択肢があると述べました。
一つは「公正審査」の申し立てを行うことです。
これは、公共援助局からの否定的な決定を受けた人が利用できるオプションで、SNAP、メディケイド、暖房手当、成人福祉手当などに関連しています。
エサリッジ氏によると、この局のコールセンターは、公正審査の申し立てを手伝ってくれると言います。
アラスカの住民は、メールを通じて申し立てることも可能です。
フェロンティ弁護士は、SNAPや成人福祉手当の申請で困難を抱えるアラスカの人々は、自分の事務所に連絡して助けを求められると述べました。
公共援助局は積極的に採用を進めており、いくつかのポジションは埋まっています。
しかし、彼女の努力にもかかわらず、エサリッジ氏は、局がいつバックログを解消できるかは不明だと述べました。
「今でも出発点にいると考えるのは無邪気でしょう。」と彼女は述べました。
今年の州予算では、15の新しい手当処理職が資金提供されていますが、州の職員数は2021年に100以上のポジションが削減される前の水準よりも約20%少ないと、州の予算文書に記載されています。
手当プロセッサーであり、州の職員労働組合の公式であるビリー・ステイプルトン・ジュニア氏は、根本的な問題は人手不足だと指摘しています。
「簡単な解決策はありません。」と彼は言います。
「この仕事を正しく実行するためには、恒久的な解決策が必要です。
また、単純にもっと多くの労働者が必要です。」
ステイプルトン氏は、今後数年で、新たなメディケイドの変更により問題が深刻化する可能性があると述べました。
トランプ大統領のいわゆる「美しい大きな法案」に盛り込まれるこれらの規定が今後数年内に施行されると、メディケイド受給者は、毎年ではなく半年ごとに書類を提出する必要があり、就業やボランティアを証明しなければならなくなります。
それはさらなる書類作成を意味します。
今のところ、ジョイ・リーさんは公共援助局から今月は手当が削減されないと伝えられています。
彼女のような何千人もの人々がそうではないと彼女は言います。
リーさんは、より多くのアラスカの人々が立ち上がり、自分たちの声をリーダーたちに届けて、その状況は受け入れられないと訴えてほしいと願っています。
画像の出所：alaskapublic