スティーブ・クロシェルは過去二十年にわたり、訪問者にオオカミやムース、そして「キティ」という名の茶色のクマなど、動物を間近で見る機会を提供してきました。
しかし、今週金曜日のモスキートレイクにあるクロシェルフィルム野生動物センターを歩くと、施設は静まり返っていました。
動物の囲いは空っぽのように見えました。 一つを除いて、それにはミンクがいました。
その小さな生き物は、木曜日にアラスカ州野生動物警察とアラスカ州魚類野生生物局がセンターに押し入り、39匹の動物を押収した後に取り残されたようです。
まだ告発は行われていませんが、クロシェルの弁護士がKHNSに提供した捜索令状のコピーによれば、彼は動物虐待を含む罪で調査を受けています。
近隣に住むデニス・サイファートは、センターのスタッフの要請で金曜日に立ち寄りました。
「警察が見逃したイタチに餌をやっているだけだ」とサイファートは言いながら、囲いの中に死んだウズラを投げ入れ、水飲み器を満たしました。
動物たちは地下の管を使って移動するため、彼らを捕まえるとは思っていませんでした。」
この襲撃は、クロシェルとアラスカ州の州政府、特に魚類野生生物局との間の数年にわたる問題の最中に起こりました。
この施設は2000年代初頭から運営されており、クロシェルの見積もりでは年間8,000人から10,000人の訪問者を集めているといいます。
館内に入ると、装飾された骨の山に出迎えられ、柵やポスト、手書きの警告文で閉じられた囲いが目に入ります。
例えば、ムースの囲いには「近づかないで！蹴るぞ！」や「ムースに触れないでください」と書かれています。
クロシェルの最近の在庫報告によると、彼は59匹の動物を所有していました。
しかし、アラスカ州は野生生物を管理する最終的な責任を負っており、捕獲されたゲームも含まれます。
実際、2022年にはムースの子牛、2023年にはミンクが魚類野生生物局によってこの施設に配置されました。
しかし、魚類野生生物局の職員は長年この施設に懸念を抱いており、最近では不適切な餌やぎ、十分でない囲いなど、様々な問題に対処するよう要求していました。
一方、クロシェルは、彼の施設が人間と動物の両方にとって安全であると反論しています。
「アラスカ州魚類野生生物局は私をこの場所から追い出し、黙らせ、閉鎖させたいと考えてきた」とクロシェルは電話インタビューで語りました。
「私はここで24年間運営してきたが、誰も噛まれたことはなく、重大な問題は起こっていない」と彼は付け加えました。
動物の福祉、餌やり、衛生に関する懸念
クロシェルは、一部の事件があったことを認めています。
たとえば、2023年にはムースが囲いから逃げ出し、土地を離れました。
2021年には、クマが施設に侵入し、二頭のムースを殺しました。
さらに、昨年8月には、クロシェルの連邦ライセンスが失効しました。
チルカットバレー・ニュースは、その後ライセンスが再開されたと報じていますが、その間、魚類野生生物局は州の教育許可を取り消しました。
同局は、必要な連邦ライセンスを持っていなかったことを理由に挙げ、さまざまな懸念のリストを示しました。
「根本的な問題は、動物の福祉、基本的なケアと餌やり、衛生、そして安全性に関するものです」と、魚類野生生物局の野生動物保全部門の副ディレクターであるマーク・バーチは、6月中旬のインタビューで述べました。
クロシェルは、規制当局から求められたことをすべて実行してきたと主張しています。
囲いの修理や拡張、新しいフェンシングの追加などを行ってきたと述べています。
4月、クロシェルは州の許可を再申請しました。
しかし、魚類野生生物局は5月2日に提出した手紙の中で、新たな懸念を指摘しました。
その中には、クロシェルが動物の飲水を清掃するためにプール処理化学薬品を使用していたことが含まれており、これは定期的に摂取すると毒性がある可能性があるとされています。
「以下に示す要件を満たせるかを現実的に評価し、無理であればその旨をお知らせ下さい。もし、2025年6月15日までに問題が解決されなければ、2025年の許可は発行しません」と、魚類野生生物局のダグ・ビンセント＝ラング局長は手紙に記載しました。
クロシェルと彼の弁護士ミシェル・ビットナーは、5月下旬に同局の懸念に応じて対応しました。
その中には、クロシェルが水受けの清掃に少量の二酸化塩素を使用していたことを明確にすることや、その月の初めに施設を訪問した獣医師からのポジティブな報告を提出することが含まれていました。
ビットナーが6月21日に許可の状態を確認したところ、ビンセント＝ラング局長から、魚類野生生物局が他の機関と調整しており、すぐに決定が出るとの返事があったといいます。
ビットナーは、これが6月26日に州の野生動物警察と魚類野生生物局の職員がセンターに到着し、捜索令状を実行し、動物を押収した際の最後の通信だと述べました。
進行中の調査
アラスカ州公共安全局のスポークスマン、オースティン・マクダニエルは、令状の内容や潜在的な告発について中間調査のためにこれ以上のコメントはできないと述べました。
しかし、令状には、警察が動物虐待に関する証拠を収集するためにそこにいたことが記されています。
また、押収された動物には、キティ、クロシェルの茶色のクマ、ムース、オオカミ3匹、リンクス3匹が含まれているとされています。
クロシェルは、事後に施設に戻ると、取り残された動物が何匹かおり、ミンクや怪我をしたキツネも見つけたと述べました。
また、令状にはいくつかの不一致があるとも言っています。
「彼らはどこで3匹のリンクスを数えたのだろう？リンクスは2匹だ。だから、彼らは種を特定する能力がないか、数を数えられないということだ」と彼は言いました。
魚類野生生物局のスポークスマン、シャノン・メイソンは、動物の押収決定についての質問には回答を避けており、動物たちが今どこにいるのかについても言及していません。
しかし、同局は火曜日に発表した声明の中で、39匹の動物が施設から移転されたことを確認し、一部は取り残されたとしています。
動物はアンカーに運ばれ、その際に二匹、オオカミが押収前に死に、雪フクロウは健康上の理由で安楽死されたと述べられています。
茶色のクマのキティはアラスカ動物園に移送されたとされています。
アンカーでクロシェルが電話連絡を取った際、彼はキティを囲いの中で見かけたと語りました。
公安全局のマクダニエルは、すべての動物に関する質問は魚類野生生物局に転送するよう指示しました。
また、調査のタイムラインについても明言できないと述べました。
一方、クロシェルは襲撃と潜在的な刑事告発をまだ消化しており、動物たちは家族同然であると語っています。
「もしあなたの家族が奪われ、どこに行ったのかも分からないとしたら、どう感じますか？」と彼は述べました。
その間に収入を得るために、彼はスカーグウェイで新しい観光施設を立ち上げる計画を進めています。
許可の取得が成功すれば、観光客は彼のトナカイと30分間過ごすためにチケットを購入できると述べています。
その他の動物とは異なり、トナカイは家畜と見なされ、魚類野生生物局に管理されていません。
スカーグウェイの市マネージャー、エミリー・ディーチは、観光活動には条件付きの使用許可が必要であると電子メールで述べています。
クロシェルは、「トナカイの餌やりと視聴のための観光許可」を申請しました。
ディーチは、スカーグウェイ計画・区域委員会が7月10日に許可申請を審査すると述べています。
画像の出所：kyuk