シカゴのロガンスクエアにあるアルトゲルド通りで、トリスタン・カービンとサム・ティモレックが夜空を見上げ、ナイチンゲールの「コナー」を探していました。
「彼が飛んで行ったのを見た気がする」とティモレックが言いました。
その瞬間、コナーは急に方向を変え、地面に向かって降下し、夕空にその影を落としました。
この「コナー」は、ナイチンゲールという一般的な鳥であり、彼の独特なブーンという鳴き声は夏の夜の登場を告げるサインです。
この時期にこれらの鳥はしばしば街中を舞い、昆虫を捕らえるために空中で急降下し、踊るような飛行を見せます。
科学者たちは、ナイチンゲールが北米で減少していると考えています。主な原因としては、生息地の喪失や昆虫の減少が挙げられています。
このトレンドはシカゴにも当てはまるかもしれませんが、地方のデータが不十分であるため、科学者たちは確信を持てません。
現在、シカゴナイチンゲールプロジェクトというボランティア活動が、これらの鳥が都市でどのように生活しているかを学ぶために尽力しています。
毎年6月、カービンやティモレックのようなボランティアは、公園や裏庭でナイチンゲールを探し、地元の個体群の現状を理解する手助けをしています。
彼らの初期データは、シカゴにはまだ多くのナイチンゲールが生息していることを示唆しており、少なくとも一部のこれらの鳥がこの都市で生き残る道を見つけたことを示しています。
シカゴ鳥類学会のエドワード・ウオーデン会長は、地元の保護者たちだけでこの鳥の直面する脅威を解決することはできないと述べていますが、このボランティアプロジェクトがシカゴにおけるナイチンゲールの生息に適した環境を特定できれば、この危機に瀕した種を存続させる手助けができるかもしれません。
「全体的に見て、この都市にはまだこれらの鳥が求めているものを見つけられる場所がたくさん残っている」とウオーデンは言いました。
「これが私に希望を与えている部分でもあります。」
ナイチンゲールはナイトジャーの仲間で、ウィッププアウィルのような種とも関連があります。
彼らは「ヤギを吸う者」とも呼ばれることがありますが、これは彼らがヤギの乳を吸うという神話から来ています。
実際には、ナイチンゲールは主に昆虫を食べますが、彼らは奇妙な生き物です。
彼らは黄昏に最も活動的な「クレプスキュラー」な生物で、長い曲がった体と太い頭、小さな嘴を持っており、カービンが「クリプティックスマイルのグレービーボート」と表現するような特徴があります。
何千年もの間、これらのグレービーボートは南米の冬の生息地から北米の草原やクリアリングで夏を過ごすために мигрируемし続けてきました。
ナイチンゲールはアメリカの都市の拡張についてきました。
平坦で砂利のある屋根は、彼らが巣を作るのが好きな岩のような開けた生息地を模している可能性があり、ウオーデンはナイチンゲールが都市の屋根に記録されているのは19世紀まで遡ることを指摘しました。
これまでのところ、ナイチンゲールの数は減少しています。
ある調査では、1966年から2019年にかけてアメリカでナイチンゲールの個体数がほぼ50％減少したとされています。
生息地や昆虫の喪失に加え、ナイチンゲールは都市での砂利屋根の減少が一因であるとも考えられています。
数年前、シカゴ地域の環境団体の集まりであるバードコンservationネットワークが、地元の鳥の個体群の状況に関する報告書を発表しました。
この報告書は二十年にわたる地元の鳥類調査データを使用しましたが、ナイチンゲールについては十分なデータがないため、地域での種の状況を把握することができませんでした。
ウオーデンは、ほとんどの鳥の調査が早朝に行われるのに対し、ナイチンゲールは主に夜に活動するため、データが不足しているのだと語ります。
シカゴで生まれ育ったウオーデンは、鳥類愛好家としての情熱を持っていましたが、大学での生活が進むにつれてその関心は薄れていきました。
しかし、一晩ウッドローンアベニューの上空を飛ぶナイチンゲールを見たとき、彼はこの鳥に興味を持つようになりました。
科学者がこの種についてまだ多くを知らないことに気づき、彼は好奇心を抱くようになり、熱意が再燃しました。
「これが、私が以前に興味を持っていた鳥観察と保護への情熱を再び掘り起こすきっかけになった」とウオーデンは述べました。
今、彼は自然保護に尽力するために何年もを過ごしてきましたが、ナイチンゲールは彼にとっての「情熱の鳥」であり続けています。
バードコンservationネットワークの報告書が発表された際に、種についてのデータがほとんどなかったため、ウオーデンはシカゴナイチンゲールプロジェクトを立ち上げる手助けをすることを決意しました。
ボランティア活動は2022年に始まり、その後毎年夏に継続しています。
6月の3週間、ボランティアは毎週異なるルートを辿り、ナイチンゲールを数えるために街を周ります。
それぞれのボランティアは異なるルートをたどり、数か所で5分間ずつ止まって鳥の鳴き声を聴き、見つけた数を記録します。
ロジャースパークに住むボランティアのスコット・ジャッドは、カトリック墓地の入口からスタートし、ロヨラパークやウォーレンパークなどのスポットを訪問していきます。
彼は今月初めの最初の調査で、多くのナイチンゲールの鳴き声といくつかを確認しました。車の中でも見かけることもありました。
ジャッドは、ナイチンゲールが高層ビルや家が建つ前からここに住んでいたことを指摘しました。
「これは非常に興味深いことであり、他の人々にも認識してもらいたい」と彼は言います。
「それは私をより大きなものとつなげるのです。」
科学と鳥類保護に参加できる機会が、彼がシカゴナイチンゲールプロジェクトのボランティアに申し込んだ大きな理由です。
「もし彼らに、このエリアでナイチンゲールの繁殖を促進させたり、数を安定させたりする手助けができるのなら、私は参加したいと思ったのです。」
ラヴンズウッドのボランティアであるグレース・パラシオは、ボウマンビルゲートウェイガーデンの北側やウェスタンアベニューのウェストリッジ自然公園周辺で最近の調査中にナイチンゲールの声を聞きました。
彼女も保護活動を手伝いたいという気持ちから参加しており、調査をすることが楽しいとも感じています。
「個人的には、素晴らしい夏の夜を楽しむ方法でもあります。」とパラシオは言います。
カービンとティモレック、ロガンスクエアのボランティアたちは、コナーに「かなりの愛着を持っています」。
また、「リース」と呼ばれる別のナイチンゲールも、ティモレックの旧アパートの近くに住んでいました。
（両方の鳥は『ターミネーター』のキャラクターの名前から名付けられました。）
カービンはまた、シカゴバードコリジョンモニターでボランティアをしており、建物と衝突する鳥を助けています。
彼女とティモレックは、一緒に楽しいことをするため、ナイチンゲールプロジェクトに参加することに決めました。
「私は彼らの素晴らしさに気づくのが少し遅れました。」とティモレックは言います。
しかし、彼はこの鳥についてもっと知るうちに、ナイチンゲールが「驚くべきそして非常に奇妙な」ものであることに気づきました。
「彼らは非常に特異な、ユニークな鳥です。」と彼は言います。
シカゴナイチンゲールプロジェクトには現在約60〜70人のボランティアがいて、彼らのデータは興味深いパターンを明らかにしつつあります。
まず、シカゴの都市にはまだ多くのナイチンゲールが住んでいることが確認されました。
ロガンスクエア、ハンボルトパーク、ロジャースパークなどの特定の地域や、南東のカリメット・ディアリング・ヘゲウィッシュ地域では繁栄している個体群が見られます。
その一方で、リンカーンパークやニアノースサイドのような地域にはあまり多くありません。
また、オースティン、ブリッジポート、マッキニー・パーク、西ローン、マーケットパークなど、一部の地域にはプロジェクトに十分なデータがない状態です。
ウオーデンによると、ナイチンゲールは発展が進みすぎたり、少なすぎたりする地域を好まず、都市の開発と開放スペースの適度なミックスがある地域を好むようです。
「シカゴの典型的な街区には、2フラット、3フラットのアパートが並んでいて、一戸建ての家が立ち並んでいるところが、ナイチンゲールを数多く見つけられる可能性が高いというのは、一般的な傾向です。」
リンカーンパーク動物園の生態学者であるメイソン・フィディーノは、データの分析を手伝い、ナイチンゲールの存在と相関する可能性のある特定の生息地要因（樹木の覆い、住宅密度など）を調べています。
また、地域内の砂利屋根の存在が影響を及ぼすかどうかも見たいと考えています。
そのデータは得られにくいため、彼は少なくとも都市全体のフラットな屋根の存在を調査できることを期待しています。
ナイチンゲールが大都市で生活する上ではいくつかの潜在的な欠点もあります。
シカゴはそこそこ大きなペレグリンファルコンの個体群が存在し、これがナイチンゲールに対する脅威となる可能性があるとウオーデンは言います。
また、極端な熱も彼らに脅威をもたらし、都市部は農村部よりも暑くなりがちです。
ウオーデンは、より年長の鳥愛好家たちがかつてシカゴにはナイチンゲールがもっと多くいたと言っていたことを語ります。
時には鳥に目を向けない人々も、ナイチンゲールを子供の頃から覚えていることがあるとも言います。
「これは、これらの鳥が市中にとても広く行き渡っていたという証拠ではないかと思います。
つまり、たとえ何を見ているのか、自分が探しているのかを知らなかったとしても、鳥たちがあなたを見つけたということです。」とウオーデンは述べました。
シカゴナイチンゲールプロジェクトがその目的を果たせるなら、市はできる限りナイチンゲールを迎え入れることができるかもしれません。
ウオーデンは、グループがこの種に利益をもたらす保護活動を特定し続ける中で、地域の人々が鳥のために砂利を設置したり、彼らが食べる昆虫を支えるために在来植物を植えたりすることができる方法を提案しました。
ナイチンゲールは、時にはサプライズをもたらすかもしれません。
ウオーデンは、彼が時折ホワイトソックスのナイトゲームに行くとき、スタジアムの照明が虫を引きつけ、それがナイチンゲールの狩りを引き起こすと言います。
「千人の人々が大声で叫び、ホットドッグを食べ、ボールを叩き合っている間、頭上にはこれらの鳥がいて、私たちと共に生活しているのです。」とウオーデンは言います。
画像の出所：blockclubchicago