2024年5月、ノースウェスタン大学ファインバーグ医学部の教授、ジェーン・ウーは、数年ぶりの国立衛生研究所（NIH）への助成金申請を提出するチャンスがありました。
ウーは、助成金申請を行うための承認を大学の管理者から得ていましたが、その数日後、大学の医学校はウーのラボを全面的に閉鎖しました。
これにより、ウーが資金提供された研究を再開する可能性は実質的に排除されました。
2025年6月、ウーの家族はノースウェスタン大学に対して訴えを起こしました。
この訴訟の中で、ウーの同僚であり、神経学部門の元チェアであるジョン・ケスラー教授は、ウーの物語を「アメリカと中国の間の政治に巻き込まれ、壊滅的な損失を被った優れた科学者と素晴らしい人間の非常に悲しい物語」と表現しました。
ウーの研究への影響はこれが初めてではありませんでした。
2019年から2023年にかけて、国立衛生研究所は、中国との関係を理由にウーを調査していました。
ノースウェスタン大学はNIHの指示に基づいて、ウーの研究への参加を阻止する措置を講じていました。
NIHが調査を終えたとき、ウーは研究を再開できるようになっていましたが、彼女はすでに資源とスタッフを失っていました。
訴訟によれば、ノースウェスタン大学は2024年5月にウーのラボ空間を完全に取り消しました。
この内容は、ウーが国籍、性別、障害の地位に基づいて差別を受けたと主張しています。
ウーの物語は、学生、教員、スタッフが大学での研究を続けることに対する「冷却効果」に寄与しています。
いくつかの学者たちは、アメリカと中国の関係が緊張する中で、中国との関係を持つ研究者が狙われることに対する広がる恐れを示したと述べています。
ウーの遺族の法律顧問であるトーマス・ギオゲンは、「ウーの権利は侵害されており、私たちは救済を求めるつもりです」と述べました。
ウーの娘であるエリザベス・ラオは、「母に対する偉大な不正が行われた」と書きました。
「母の死は、私たちの家族、アジア系アメリカ人コミュニティ、そしてアメリカの科学にとって悲しい損失です。」
ウーは中国の安徽省で生まれ、1986年に上海医科大学を卒業し、同年8月にスタンフォード大学で癌生物学の博士号を取得するためにアメリカに渡りました。
彼女は1991年5月に肝炎Bの分子生物学についての論文を発表しました。
ラオは、彼女のキャリアを通じて、ウーが家族を築きながら学問の世界で昇進する姿を描写しました。
「それが母の本質でした：家族とキャリアが一体となっていました。」とエリザベス・ラオは書きました。
彼女の幼少期を振り返ると、ウーはラオとその弟が「典型的なアメリカの子供時代」を体験できるよう、多くのスポーツ、ダンス、合唱、そしてロードトリップを用意してくれました。
その間、ウーはフルタイムで研究を続けていました。
彼女は自分のラボを構築し、仲間を家族の祝いに招待していました。
「母の手作りの餃子や、ラボメンバーとの感謝祭の夕食が恋しいです。」とラオは書きました。
博士号取得後、ウーはハーバード大学で博士研究を行い、セントルイスのワシントン大学とバンダービルト大学の教員を経て、2005年にノースウェスタン大学に移籍しました。
ウーの主な発見の一つは、ALSや他の神経変性疾患に関連する特定の遺伝子がミトコンドリアに直接損傷を与える可能性があることでした。
彼女の研究は神経変性疾患に集中していましたが、肺癌における遺伝的リンクの研究も行っていました。
NIHによる調査が始まる前、ウーは神経変性に関与するタンパク質が癌の移動にどのように影響するかを研究していました。
彼女のノースウェスタン大学での研究は、1000万ドル以上のNIH助成金を受けていました。
多くの科学者は、ウーのように高い地位にある研究者が管理職に就いて、実験室で過ごす時間が減る中で、ウーは自ら実験を行うことに積極的でした。
「彼女は手法に親しみを持ち続けたかったのでしょう。」とケスラーは述べました。
2010年には、ウーは中国科学院生物物理研究所と共同研究を行いました。
当時、ファインバーグ医学部の学部長オフィスはそのパートナーシップを「問題ない」と見なしていました。
しかし、NIHが2019年にウーの調査を開始してから、研究協力には変化が見られました。
ケスラーは、政府が中国との科学的協力に対してより敵対的な見方を持つようになったと述べています。
NIHとノースウェスタン大学は約4年間にわたり、ウーを精査しました。
ウーの元弁護士であるピーター・ザイデンバーグは、政府が彼女が「特定の中国との関連を適切に開示したか」を調査していたと説明しました。
ザイデンバーグは、ウーが「何も悪いことをしなかった」と感じたと述べました。
ケスラーは、ウーは調査中のNIHの支援を受けることを一時的に禁止されていたと述べています。
その結果、ウーの「非常に強力な研究努力」は「完全に軌道を外れた」と言われていますが、ノースウェスタン大学は彼女を教職員として給与を支払い続けました。
中国系の研究者に対する取り締まりが進む中、ケスラーとウーのラボメンバーの中には中国系の人々が多数いるため、不安を感じる人もいました。
2024年10月、ノースウェスタン大学の学長マイケル・シルは、2020年以来大学が連邦機関と連携して補助金申請と開示ルールの遵守を調査した具体例を知らないと述べました。
もしあった場合、大学はそれに従うと彼は付け加えました。
ケスラーは、ウーの調査中に彼女の助成金の一部が再割り当てされたと言及しました。
ケスラーと彼女の同僚であるロバート・ヴァッサー教授は、ウーのラボのメンバーを指導していました。
調査の過程で、ウーは絶望感を抱いていると語っていました。
ケスラーが回想するように、ウーは「私の人生にとって科学と研究は非常に重要な部分であり、主要な研究プロジェクトに参加できないよう命じられることは、私にとって大きな拷問であり、ストレスです。」と手紙に書いていました。
NIHは2023年12月に調査を終え、ウーに対する不正行為が見つからなかったと訴訟は述べています。
調査の影響で、ウーの研究は大きく乱されてしまいました。
2024年1月、ノースウェスタン大学はウーの「研究非活動」状態を理由に、その給与を削減し始めました。
彼女が受け取っていた助成金の一つは彼女の同僚であるヴァッサーに再割り当てされたままでした。
2024年2月、大学の管理者はウーのラボの一部を閉鎖しました。
さらに、ウーの実験材料が移動させられ、保管されたため、訴訟は「ウーにとって一生の仕事の価値を脅かし、新たな資金提供を申請することを妨げる」と主張しています。
それでも彼女はNIHの6月の助成金申請の締切に間に合わせようとしました。
2024年5月1日、ウーは学部長のディミトリ・クラインにその目標を共有しました。
これに対してクラインは「これは良さそうだ」と返答しました。
その翌日、当時のNIH外部研究局長マイケル・ラウアー博士が「私たちはウー博士がノースウェスタン大学で良好な状況であることを理解しており、したがって彼女をプロジェクトの主要な人員として指定することができる」と述べたとクラインはメールしました。
ラウアーはインタビューのリクエストには応じませんでした。
その数日後、クラインはファインバーグがウーの残りのラボ空間を閉鎖することを発表しました。
管理者のエリック・ニールソンは、2024年5月13日にウーにその決定を確認しました。
ウーは助成金申請の機会を持つまでラボ空間を維持するように求めるメールをニールソンに送りました。
「私のチームは小さいですが、一生懸命働いており、良い進展があります。」とウーは書きました。
ところが、ニールソンはそのメールに返答しなかったと訴訟は述べています。
ケスラーは、物理的なラボ空間が一般的に需要が高いことを指摘しました。
彼はその決定が「やや残酷」であったと言いましたが、それが「意図的に残酷であったかどうかは不明」と述べています。
「家族の後、彼女は科学と彼女の科学的努力を自分の最も重要なものとして見ており、それが彼女の存在を形作っていました。」とケスラーは述べました。
「それを彼女から奪うことは本当に壊滅的でした。」とケスラーは続けました。
2024年5月23日、ノースウェスタン大学警察、シカゴ警察、シカゴ消防局の職員がウーのオフィスに呼ばれました。
この日、医学校からの通報に基づく精神的混乱のコールがありました。
その結果、ウーは手錠をかけられ、手首や手に「深刻なあざ」を負わせられました。
彼女はその後、クラインの目の前でノースウェスタン・メモリアル病院の緊急治療室に搬送されました。
彼女はノースウェスタンの精神科に自発的に入院するか、ノースウェスタン大学とクラインによって強制的に入院させられることを選択することができましたが、それには法的手続きが必要である可能性がありました。
彼女は前者を選びました。
公開後、クラインはこの件に関する訴訟の主張を否定し、彼がウーのラボの閉鎖を発表した際に彼女の入院に関与していた形跡はなく、彼女が手錠をかけられたときに彼はその場にいなかったと述べました。
大学は公式に家族に連絡しなかったと、訴訟書類では主張されています。
ノースウェスタン医学科の広報担当者は、大学の強制入院ポリシーに関する質問には答えませんでした。
ウーは約2週間、精神科で過ごしました。
その間、彼女は電子デバイスにアクセスできませんでした。
ウーは2024年6月6日に精神科を退院しました。
彼女は助成金申請を提出しませんでした。
ノースウェスタン大学の広報担当者は、大学は訴訟の主張を否定し、訴訟に適切なフォーラムで応じるつもりだと述べました。
彼らは詳細を提供しませんでした。
NBCが以前報じたところによれば、大学は訴訟を棄却する動議を提出する計画があるようですが、広報担当者はそれが今でも計画されているかどうかについて確認しませんでした。
2024年7月10日、ウーはシカゴの自宅で自ら命を絶ちました。
彼女は60歳でした。
ウーの元ラボは数ヶ月間空のままで、10月には郵便受けに封筒が積み重なっていました。
ノースウェスタン大学は ウーの死について正式な発表や慰霊を行いませんでした。
大学の標準的な方針は、リーダーシップまたは著名な教員の場合を除き、訃報を発表することはないとニールソンは書きました。
彼はウーのウェブサイトを取り下げ、ラボを閉鎖することを担当者に伝えました。
ニールソンは別の教員に対し、「母が短い病気の後に自宅で亡くなったことを知っています」とも述べました。
2024年8月に南中国モーニングポストがウーの自死について報じ、クック郡の医療検査官事務所もその死を自殺と判断しました。
ケスラーはウーが「多くの逆境に直面していたが、それを乗り越えた」と述べました。
彼女は1991年の博士論文の中でそれらの闘いの一つを記述しました。
「私の両親が労働キャンプに送られて私から引き離された時、祖母が私に強い意志を持って、苦難や挫折に屈しない人間であることを示してくれました。」とウーは書いています。
ラオは、母が癌を克服した人であり、「強い意志の持ち主であり、優しい魂である」と表現し、ウーの科学への情熱に同意しました。
「彼女にとって研究者としての存在は単なる仕事ではなく、人生を捧げる使命でした。」とラオは述べました。
「彼女は人類全体の利益のために生涯を捧げました。」
そして、ウーが指導した研究者たちにとって、テキサス大学サンアントニオのマージョリー・フラナガン教授は、ウーの研究への強い献身が「生まれつきの寛大さ」と調和していたと書いています。
「彼女はいつも『自分の原則とコアバリューを貫かなければならない』と言っていました。助けることは私に無限の喜びを与える。」とフラナガンは回想しました。
もしあなたやあなたの知人が自殺を考えている、または危機に瀕している場合は、988全国自殺ホットラインに連絡してください。
この物語は、米国の研究者が中国との関係を持つことに対する政府の調査が、学術研究環境にどのように影響したかに関するプロジェクトの一部の第一部です。
この記事は、アジア系アメリカ人ジャーナリスト協会（AAJA）の学生ジャーナリズムプロジェクトであるAAJA VOICESフェローシッププログラムの一環として製作されました。
画像の出所：dailynorthwestern