オクラホマシティ — 2025年NBAプレーオフが終了する中、インディアナ・ペイサーズのチャンピオンシップへの夢は、ガードのタイリース・ハリバートンの繊細な右ふくらはぎにかかっていた。
ハリバートンが試合の5分前に戦線を離脱し、ペイサーズの希望が絶たれた。
ファイナルの第7戦、ペイコムセンターでの試合は16-16で進行していたが、ハリバートンのケガによりチームはその後87-75と逆転負けを喫し、最終的にオクラホマシティ・サンダーに91-103で敗れた。
これにより、オクラホマシティは現地市場での17年間のプレー後、初めてのNBAチャンピオンシップを獲得した。
インディアナは1976年にアメリカンバスケットボール協会からNBAに合併して以来、初のタイトル獲得を狙っていた。
ハリバートンは、試合の始まりにおいて3本の3ポイントシュートを成功させ、観衆を一時的に不安にさせていただけに、彼の負傷はチームにとって痛手となった。
ハリバートンは左ウイングでシェイ・ギルジャス＝アレクサンダーに対しアクションを起こそうとした際に、足を踏み外し、地面に倒れ込んだ。
彼はすぐに自らの状況を察知し「いやだ！いやだ！」と叫びながら床を叩いた。
仲間たちに囲まれた中、ギルジャス＝アレクサンダーもライバルを心配した。
インディアナのリック・カーライル監督は「タイリースに何が起きたのか、私たち全員の心が落ち込みました」と語った。
「しかし彼は戻ってくるでしょう。彼が何が起こったのかの医学的情報は持っていませんが、全快することを信じています。」
ギルジャス＝アレクサンダーは「人生の中で最も重要な試合でこんなことが起こるなんて想像もできなかった。 不公平だ。本当に彼のことが気の毒だった」と述べた。
ハリバートンは、体重をかけずにロッカールームまで運ばれた。
ペイサーズはただ「右下肢の負傷」と発表し、試合には戻らないことを発表した。
しかし、恐れられることとして、月曜日のMRIの結果がアキレス腱の断裂を示す可能性がある。
もしそうなれば、今回のNBAプレーオフでは3件目のアキレス腱断裂となる。
すでに、ミルウォーキーのダミアン・リラードはインディアナとの初戦で、ボストンのジェイソン・テイタムはニューヨークとの準決勝で同じ怪我を負っている。
2019年のファイナルではゴールデンステートのケビン・デュラントがトロントとの対戦でアキレス腱を断裂している。
アスリートにとっては壊滅的な怪我であり、手術後のリハビリには全シーズンを失う可能性がある。
ハリバートンはシリーズ第2戦後に足首の痛みを訴え、第5戦では昨晩と同様の動きによって「捻挫」と診断されていた。
ペイサーズとメディアは、彼の第6戦出場の可否に注目しており、試合の数時間前に出場が認められた。
インディアナがオクラホマシティを吹き飛ばして第7戦へ進む中、彼のコンディションは良好に見えた。
ハリバートンは第6戦で14ポイントを記録し、特に23分しかプレーしていなかった。
さらなる72時間のトリートメントと回復により、彼が健康になるとの期待が持たれていたが、カーライルはハリバートンとトレーニングスタッフが試合の維持を監視することを伝えていた。
「多くのアイコンタクトが行われるでしょう。多くのコミュニケーションもあります。彼とチームのために最善を尽くします。」とカーライルは述べた。
しかし、その時にはすでに何もできなかった。
ハリバートンは僅かに1クォーターをプレーした後、残りのペイサーズは耐えしのぐしかなかった。
「その時は、みんなが動揺しました。彼が倒れたのを見ると、すぐに気持ちを切り替えて試合を続けるのは難しい」とバックアップポイントガードのT.J.マコネルは語った。
「ハーフタイム後、私たちは彼に寄り添い、彼の回復プロセスを支え続けると言っていました。」
ハリバートンの負傷がオクラホマシティの勝利の理由だと言うのは不公平だろう。
インディアナはファイナルが始まる前からアンダードッグであり、NBAで勝率が最も高いチームとの第4シードとしての戦いは容易ではなかった。
それでも、インディアナが最も価値のある選手を失ったことは大きな痛手であり、ハリバートンは前年もオールNBA・サードチームに選出され、多くの素晴らしいカムバックを見せた選手だった。
後半開始とともに、サンダーは9-3のスパートをかけてリードを奪い、さらには9-0のランで65-56にまで引き離された。
もしマコネルの連続10得点の活躍がなければ、OKCは早々に突き放すことができたかもしれない。
それでも、サンダーはリードをダブル・ディジットに押し上げ、4クォーターの序盤で90-68とした。
ハリバートンは自分のできることをやり遂げ、仲間のために声援を送り、試合が終わるまでクランチで支え続けた。
「彼がこういう風に倒れても心から応援するっていうのは、彼の人間性を物語っている」とマコネルは言った。
「それは私にとって、とても素晴らしい人間です。」
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スティーブ・アシュバーナーは1980年からNBAについて執筆している。彼にメールを送ることができ、彼のアーカイブを見つけたり、Xで彼をフォローすることもできる。
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