東京オリンピックのチャンピオン藤波瑠花が57kgへの階級変更を発表した際、女子53kgのポジションを現55kg世界チャンピオンの清岡萌恵が受け継ぐことが確実視されていた。
しかし、6月21日、村山春菜がその考えを覆した。
村山は、東京で行われた明治杯全日本選手権女子53kg決勝で清岡を敗退させ、さらにプレーオフでも再び勝利して日本代表に名を連ね、今年の世界選手権での4度目の金メダル獲得を目指すことになった。
「今日は2試合しかなく、1試合ごとに完全に集中しました」と、旧姓を大久保として世界タイトルを獲得した村山は語った。
「それに勝つことは重要でしたが、53kgで続けたいために、この大会にはより深い意味がありました。
もちろん、良い結果を狙っていましたが、この大会から何かを得たいと考えていました。
村山と清岡は過去に数回顔を合わせており、清岡は昨年、ノンオリンピック世界選手権のプレーオフで村山を下して55kgの金メダルを獲得した。
藤波がオリンピック後の休養中だったため、清岡は53kgに移行し、昨年12月の天皇杯全日本選手権で優勝。
ここの優勝は、世界選手権の出場権を自動的に確保するための国内予選の一つであり、明治杯と合わせて2つ目の予選大会でした。
両方のトーナメントで勝利した場合、プレーオフで出場チームが決定される仕組みになっていた。
村山は、天皇杯で55kgタイトルを獲得したが、リスクを冒して53kgに階級を下げ、明治杯で清岡に挑戦することにした。
その結果は実を結び、若き清岡は涙を流した。
「オリンピックの階級とノンオリンピックの階級は全く異なります」と村山は言った。
「私は国際トーナメントと全国レベルの試合で様々な階級で競争してきましたが、言葉では伝えられないものがあり、肌で感じています。
もし天皇杯でその階級に参戦して勝っていたら、55kgで世界選手権に出場することになっていたでしょう。
それを無意味だと言うことはできませんが、限られたキャリアの中で最高のレベルで競争したいので、ここから53kgで続けていきたいと思います。」
26歳の村山は、2017年に55kgで初めての世界タイトルを獲得し、2018年には53kgで2つ目のタイトル、そして2023年には5年を経て55kgで3つ目のタイトルを手に入れた。
その間には、東京オリンピックを前に舞田夢乃に、パリに向けては藤波に敗れ、その夢が打ち砕かれる辛い経験もあった。
東京の東京体育館でのパフォーマンスは、2028年のロサンゼルスオリンピックの議論にも影響を与えるものでした。
村山は、清岡を相手に3-1の勝利を収め、プレーオフでは4-1で制した。
両方の試合において、彼女は最初のピリオドで活動ポイントを得て、2回目には低いシングルからテイクダウンを決めた。
清岡は最近の練習で頭部を負傷しヘッドギアを着用していたが、村山のプレッシャーの下で一度の攻撃もできずに試合を終えた。
「現在のルールは攻撃側に有利で、活動ポイントを獲得することにつながります」と村山は言った。
「私は最初の段階でタックルに行くタイプではありませんが、もっと対戦相手との結びつきからタックルに至るスタイルを生み出しました。
最近、それはあまりうまくいっていませんでした。
若い選手と対戦する機会が増えてきており、彼らはすぐに攻撃に出るのでプレッシャーを感じます。
終盤で試合がうまくいかなくなることも多く、その対策ができなかった試合もありましたが、今回は彼女をコントロールしながら試合を続けることができました。」
皮肉なことに、村山と清岡は今年初めに2つの国際大会でチームメイトとして良い結果を収めていた。
2月のティラナでのムハメト・マロ大会では、村山が55kgのタイトルを獲得し、清岡は53kgで金メダルを獲得した。
その後、彼女たちは3月にヨルダンのアンマンで行われたアジア選手権でそれぞれ銅と銀を手にした。
「最近は国際大会に行く機会があり、海外の選手たちが確実に成長していると感じます。」村山は語った。
「今の時代は、試合の映像をすぐに確認できるので、私の技術もよく研究されています。
彼らと対戦することを楽しみにしています。」
他の選手権トーナメントでも、63kgにおいて藪井愛未が、セイア・モチナガを相手にフォール勝ちを収め、68kgの代表権を獲得した。
藪井は昨年の非オリンピック世界選手権で68kgの金メダルを獲得したが、今年の通常の世界選手権に再度出場することになった。
彼女は、ケネディ・ブレイズ（アメリカ）との対戦を楽しみにしており、ただ勝つだけでなく、大きな勝ちを収めたいと語った。
「シード権はないので、いつ対戦するかわからないけれど、それが決勝でなくてもいい。
技術フォールで勝ちたいと思います。追い詰められたくはないです。」
さらに、アジア選手権の銅メダリスト山本乃花が、パリオリンピックチャンピオンの鏡野由佳が競技から離れている間に、76kgのラウンドロビンで松幸やすはを3-1で下し、世界選手権への代表権を獲得した。
他のフリースタイルの世界選手権プレーオフでは、世界選手権準優勝の青柳佳紀が、前日のセミファイナルでの敗北から復活し、翔矢を11-0で圧倒した。
青柳は試合前に数回のテイクダウンから試合を優位に運び、最後にはスクランブル中に相手を押さえ込んで試合を終えた。
「セミファイナルの敗北はショックで、なおかつ気持ちが落ち込んでいましたが、意識を切り替えることができたというか、いろんな方々のアドバイスをもらって、支えられて試合に臨みました。」と青柳は述べた。
彼は、勝った美浦のタイトルと世界u20選手権の王者山下良也との直接対決の試合を望んでいたが、相手の敗北は自分には容易ではなかったと振り返った。
「ミウラとの対戦は軽い相手でしたが、山下へのリベンジの機会が欲しかった。」と青柳は述べた。
「再来週、日体大に行って練習する予定なので、彼にスパーリングをお願いしたいです。
負けましたが挑戦者として行くつもりで、巻き返すつもりです。」
プレーオフに進む選手は、通常、決勝リングの前に行われる銅メダルマッチをスキップしますが、青柳はその試合に出場し、11-0の勝ちを収め、観客を驚かせた。
「会社の社員たちが応援に来ていたので、少しでもメダルを取るために姿を見せたかった。」と青柳は語った。
「信じてもらえたら嬉しいし、自分の力を出し切る姿を見せたかった。
それだけでなく、試合に出なかった場合、世間的に悪い印象を与える可能性があると思いました。」
2023年の彼は、ムハメト・マロトーナメントで優勝した後、アジア選手権で3位を記録。
「昨年は2位で、現在はランキング1位ですが、楽勝にはいかない」と青柳は話し、7月のザグレブでの大会前にしっかりと準備する意向を示した。
「強力な対戦者は常に出てきているので、トーナメントの運が重要です。
もちろん、徹底的に準備することで自分が勝てる選手になると思っています。」
また、他のプレーオフにおいては、天皇杯優勝の上田竜之介が79kgのチケットをザグレブに進めるべく、持ち点を反省しながらも、吉川圭二を3-0で下した。
61kgでは、選手権のチャンピオン高部卓が出場できなかったにも関わらず、タイムリーなテイクダウンを決め、2021年世界銅メダリストの長谷川俊博を4-3で下した。
この試合は、山梨学院大学が登録期限をオーバーし高部が不在だったためのものである。
さらにグレコローマンでは、97kgの中垣友一が97kgでの突破を狙い、7-0で羽田貴士を破って世界選手権代表によるチャンスを得た。
沖縄出身であり、2023年世界u23青銅メダリストである彼は、今年のアジア選手権での銀メダル獲得と合わせて、90kg以上の階級で日本選手としては11年ぶりに決勝に進出した。
村山、清岡は、彼女たちがかつて連携し合った国際大会の参加を経て結果を残していたが、彼女たちが互いの成功に引き寄せ合う姿勢も明らかである。
東京オリンピック金メダリストの志土千代が2年ぶりに復帰し、53kgでのメダル獲得に至った。
清岡との対戦を経た彼女は、3位決定戦で米谷風を5-0で下した。
「結果として、昨日の試合で負けたことは非常に辛いですが、銅メダルを獲得できたことが何か良い形につながってほしいです。」
「これが金メダルではなかったとしても、私はしっかりと試合を終えることができました。」
「オリンピックの階級に挑戦することにしたので、そこは一番大きなチャレンジだと認識しています。
田辺選手と再会したかったのですが、今回は挑むことができず、見返したい気持ちで悔しく思っています。」
このように、女子53kgは大会を通じてドラマに富んだ結果となり、来るべき世界選手権への意欲を一層高めた。
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