アトランタの伝説的なラッパーとの出会いは、彼女にとって転機となりました。
「彼は本当にインスパイアリングなことをたくさん言っていました。」と彼女は思い出します。「これが私の瞬間だと明確になりました。何も残っていないのです。私は何かが起こる自信がありました。」
彼女の直感は正しかった。彼女は1年以内に、Future Classic レコードレーベルと契約し、”Late Night with Seth Meyers” でのテレビパフォーマンスデビューを果たしました。昨年、彼女はキャリアをさらに推進するために、故郷を離れてアトランタの外のストーンマウンテンに移住しました。
「私は多くの場所で唯一の黒人であることが多かったです。アトランタは芸術の場だけでなく、黒人文化に囲まれる機会を提供してくれました。」とR&Bとソウルのシンガーである ポンダ（43歳）は言います。
ポンダは、多くのアーティストたちと同様に、アトランタに移住してきました。この街は創造性豊かな人々にとって長年の避難所であることが知られています。2022年の創造性と革新に関する報告書によると、アトランタは国家で最も多くの才能と創造的なアウトレットを持つ都市です。この統計は、アンドレ・ディケンズ市長がオンラインで自慢しています。
130以上の録音スタジオと多くのリハーサルスペース、パフォーマンス会場、音楽団体があるアトランタは、創造性と機会を育んでいます。
もちろん、この街からは世界的なスーパースターが誕生しています。アウトキャストは近々ロックの殿堂入りを果たします。キラーマイクは2024年のグラミー賞で、ノミネートされた全ての賞を受賞しました。アッシャーはスーパーボウルのハーフタイムパフォーマンスで「アトランタを世界に示した」とされ、その演技は歴史の中で最も視聴されたものの一つです。
DJビッグXに尋ねると、アトランタの音楽シーンは主要なレコード会社がオフィスを開設する前から賑わっていたと語ります。
1990年代にはLaFaceレコードやSo So Defがアトランタを主流メディアに押し上げましたが、独立系レーベルと地元アーティストがその基盤を築いていました。
「LaFaceから歴史を語り始めると、その以前にアトランタで起こったことを無視してしまいます。」とビッグXは述べます。「ピーボ・ブライソン、マザーズ・ファイネスト、S.O.S.バンド、カメオなどを無視することになります。この街は常に才能に恵まれていました。」
ビッグXはタレントマネージャー、プロデューサー、メディアパーソナリティとしての経験があります。彼は1970年代と80年代に、アトランタで地元の黒人ミュージシャンの最新情報を知るためにWIGOやWAOKを聴いていたことを思い出します。そして、新興のラッパーやシンガーのライブパフォーマンスを見たい場合は、彼が子供の頃によくDJをしていたショーケースハウスなどのティーンクラブが選ばれていました。
同じアトランタ出身のディビニティ・ロックスは1980年代と90年代を振り返ります。ベーシスト、シンガー、ラッパー、プロデューサーとして成長し、ラップバトルやオープンマイクでの競争を通じて多くのアーティストと出会いました。
「私が出た才能ショーでは、前の週に優勝したのがアッシャーでした。」と彼女は回想します。アッシャーがレコード契約を結ぶと、ロックスと彼女のラップグループはデ・ラ・ソウルやザ・ルーツの前座を務めました。
多くの地元の人々にとって、アトランタは黒人ミュージシャンが自由に自己表現し、同じ志を持ったクリエイターとつながることができる支援的で感染力のある環境を提供しています。
「アトランタは常にその上に築かれてきました。」とビッグXは言います。
アトランタの文化的ホットスポットとしての評判にもかかわらず、「アトランタは私のレーダーに無かった」とポンダは語ります。牧師の子供として、世俗音楽を演奏することはタブーでしたが、「でも音楽はいつも我が家にありました。」と彼女は言います。
日曜日ごとに、彼女は父親が教会で歌い、ピアノを弾く姿を見て、音楽への愛に目覚めました。ティーンエイジャーの時、彼女は7人兄弟の中で家族バンドのリードシンガーとなりました。
しかし、彼女は兄がニューヨークの三振法により、バーを強盗したとして20年間の刑にされるという「衝撃的な」経験をしました。
「それは本当に衝撃的でした。今でも人々に話すと、殺人だと思われたり、特に厄介なことだと思われたりします。」と彼女は言います。「誰かがそんな長い刑にされるのを見ているのは、生き埋めにされているようなものです。まるで彼らが自分から奪われたように感じます。」
この出来事は、彼女が2008年に法科大学院に入学し、同じような家族のために戦う決意を固めるきっかけとなりました。
公設弁護人として、彼女は1日に最大50件の案件を扱っていたという報告があります。大部分は軽微な罪だったと彼女は言います。
「自転車に鈴が付いていなかったために逮捕された16歳のクライアントがいました。彼はそれだけで、一晩を牢屋で過ごさなければなりませんでした。」と彼女は振り返ります。「私は直接サービスに取り組むことを望んでいました。全てのクライアントを兄弟のように扱おうとしました。」
厳しいスケジュールにもかかわらず、彼女は歌うことをやめませんでした。時折、犯罪司法制度についての実際のストーリーを歌詞に織り交ぜながら、バンドで演奏し、州内やヨーロッパ各地でギグを予約しました。
ポンダは早く法廷から離れようとしましたが、COVID-19のロックダウンによってパフォーマンスの機会が減少し、再び法律に戻ることになりました。しかし、その間、彼女は業界の多くのエグゼクティブやアーティストと出会う時間が増えました。彼女の音楽がQ-Tipの耳に届いたとき、彼女は既に多くの接続を持っていました。
その後、彼女は兄たちと一緒にアトランタに移住し、移住することで音楽キャリアをさらに進めることができると気づきました。
「兄たちが『アトランタの人々はあなたをサポートしてくれる』と言いました。家族がここにいることは大きな要素でしたが、文化が中心にあることも望んでいました。」
ロックスは約10年前にアトランタを離れました。彼女は今、ニューヨーク市のすぐ近くに住んでいます。
「アトランタはますます息苦しくなっていきました。」と、ジャンルを超えたアーティストである彼女は言います。「私は自由に創作できる環境が必要でした。」
彼女はヴィクター・ウートンやビヨンセなどの偉大なアーティストと世界中をツアーした後、帰郷しましたが、今では自分が居場所を失ったと感じていました。
かつて様々な形の創造性にとっての避難所だった街が、今はただのヒップホップだけのハブになってしまったと彼女は言います。
「私はヒップホップが大好きです。私はヒップホップそのものです。しかしヒップホップは多様でした。」とロックスは付け加えました。
何が変わったのでしょうか？彼女は、その変化を1990年代にTLC、アウトキャスト、トニ・ブレクストンのキャリアをスタートさせたLaFaceレコードの撤退に部分的に起因しています。
「彼らが去ると、ヒップホップと単純なラップがより重要になり、フュージョン音楽は契約されず、商業的に配置されなくなりました。」と彼女は説明します。
実際、2000年のLaFace撤退はアトランタの音楽インフラ全体に影響を及ぼしました。配信、制作、マーケティング、およびブランド提携のための契約は、主にニューヨークとロサンゼルスで結ばれました。
トップのエグゼクティブがアトランタで契約を結ばなくなったため、アーティストがこの街に留まり続けるための唯一の方法はツアーになったのです。
「クリエイティブたちが通りを歩いてユニバーサルに行って仕事を得ることができないのです。」とセレステ・デブロは言います。
デブロは、タレントマネージャーから戦略コンサルタントまでの様々な役割を経て、アトランタに移住してきた音楽スーパーバイザーです。彼女は地元の才能が来たり去ったりするのを見てきました。
「ここにいたアーティストたちは、切磋琢磨して成長し、去って行くことが多いです。」と彼女は話します。「L.A.に移る人に聞くと、彼らはアトランタが大好きだけど、残ることはできなかったと言います。」
それは確かにロックスにとっても真実です。
「私はアトランタ出身です。」と彼女は笑います。「アーティストとしての経験についてアトランタのことを何も変えたくありません・・・しかし、黒い優秀さは、政府や教育のすべてのレベルで黒人が活動している多様性の中で繁栄します。最も控えめで最も低い位置にいる人々も、自らを高める機会を持っているのです。」
今日、ビッグXは「新しい音楽の月曜日」という取り組みを通じて、アトランタの独立したアーティストにドアを開くことを意図しています。これは、アトランタの最も影響力のあるDJたちからリアルタイムのフィードバックを受けられるショーケースであり、しばしばヒップホップの大物たちがサプライズで出演します。
この取り組みはビッグXが共同創設したマーケティングおよびプロモーション会社であるCoalition DJsによって作られました。このプラットフォームは、アーティストがそのネットワークを通じてつながる機会を提供しています。
「多くの人々がそれを好きでなければなりません。女の子たちがそれを好きでなければなりません。バーテンダーが好きでなければなりません。フーカーガールが好きでなければなりません。」とビッグXは語ります。「次のレベルに行けるその一曲を見つける手助けをしたいのです。」
彼は、アーティストがオンラインでレコードをアップロードし販売できるようにするアプリの構築も考案しています。
デブロもアトランタのアーティストのための新たな空間を創出しています。彼女の最近の取り組みであるFRSH WAVは、クライアントの曲を映画、テレビ、広告、その他のメディアプロジェクトのためにライセンスする手助けをしています。
「私は物語を変えたい。機会が多すぎる。白紙のキャンバスです。これは新しいペンキです。1920年代のハーレムのようなもので、あなたはあなたが欲しいものを文字通り構築することができるのです。」と彼女は述べました。
政治家たちも関与しています。州上院議員ソニア・ハルパーンにより提案された法案182は、音楽制作を支援し、音楽関連の投資を引き付け、労働力開発の機会を提供するためのジョージア音楽オフィスの設立を提案しています。
この提案は、州をトップの撮影地にしたジョージア映画オフィスと同等です。政策立案者たちは、音楽業界、製造業者、レコードレーベル、タレントエージェンシーの存在を増やすことで、同様の結果が得られると予想しています。
「結論として、音楽は経済開発なのです。」とハルパーンは小委員会の公聴会で述べました。「ジョージア州は才能、歴史、モメンタムがあり、私たちはすでに音楽産業に投資している他の州に遅れをとってはなりません。」
ポンダの音楽キャリアがアトランタによって促進されたかどうかはまだ判断できません。
「私は新しいので、言うのは難しいです。」と彼女は認めます。しかし、彼女は1周年を迎えるにつれて、多くの祝い事があります。
彼女はAppleのiPhone 16キャンペーンの声を担当し、Apple TV+シリーズ「マンハント」のテーマソングを歌っています。アトランタのONE Musicfestを含むフェスティバルシーンを巡り、彼女はデビューアルバム「Some Of Us Are Brave」の続編に取り組んでおり、その一部はアトランタで録音されています。
彼女は3月にグラミー受賞者ゲイリー・クラーク・ジュニアとのツアーのアトランタ公演で、観客にストーンマウンテンの人種差別的な歴史について驚いて学んだと告白しました。
「それを知るのは良くなかったです。」と彼女は言います。「しかし、霊的なK.K.K.の創設点だった街が、今日では本当に黒人コミュニティとなったことを愛しています。」
「私の非常に黒い近隣に出かけるのが好きです。」と彼女は言いました。「私が始めた頃はオフィスで唯一の黒人弁護士でした。だから、皆が黒人の歯科医院に行くことさえ、私は40年以上体験したことがありませんでした。」
彼女にとって、それがアトランタにいる価値があることです。
彼女はグラミーの認識やその他の大きな栄誉を望んでいますが、すでに成功していると彼女は言いました。
「私はフルタイムで音楽をやっていて、生活費を稼ぐことができています。それが私にとってすべてです。」とポンダは語ります。「人々は『あなたはこれができる。あれができる。』と言います。私はそれらすべてになれますし、それが何一つできなくても、私は今の状態に非常に満足しています。」
この連載「アトランタ: アメリカの黒人メッカ？」は、UATLのオリジナルコンテンツシリーズであり、データに基づいた思慮深い報道を通じてその質問を探ります。地元の人々と移住者たちの声を優先します。これらのストーリーは、2026年1月まで、新聞、UATL.com、AJC.comに毎月掲載されます。
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画像の出所：ajc