ヒューストン市は、長年の間、公共プールの開放に苦労してきた。
COVID-19のパンデミックに起因するライフガードの不足が、全国の都市でプールの完全な運営を妨げていたが、その影響を受けたヒューストン市の屋外プールは、約36ヵ所のうちの多くが静まり返っていた。
その結果、2023年には100度以上の気温が45日間も続いたヒューストンで、数千家族が安全に泳げる場所を失った。
しかし、明るい兆しが見えてきた。
新しい市の方針により、ライフガードの最低年齢が16歳から15歳に引き下げられ、ヒューストンは昨年に比べて34%早いペースでスタッフを採用できるようになったと、ヒューストンのレクリエーション副局長プリンティス・コリンズは語った。
「私たちは進捗が非常に良好です」とコリンズ氏はStraight Arrow Newsに伝えた。
最低年齢が16歳から15歳に引き下げられたことで、コリンズ氏は今後数週間以内に市が38ヵ所のプールのうち36ヵ所を開放できると考えている。
2ヵ所はメンテナンスの問題で長期間閉鎖される。
ヒューストンの公園局はすでに26ヵ所のプールを週6日フル操作で開放しており、これは2024年に29ヵ所のプールが週3日の開放だったことに比べて、利用可能な利用時間の大幅な増加である。
また、15歳のライフガードがこの労働力の大部分を占めており、2023年夏にはヒューストンのライフガードの4人に1人が15歳であるとStraight Arrow Newsが分析したデータが示している。
「必要なときに追加の人員を確保できるのは大きな柔軟性をもたらします」とコリンズ氏は述べた。
ヒューストンでの15歳のライフガード採用のルールはどうなっているのだろうか？
ヒューストンはこの戦略を採用した初めての都市ではないが、最も大きな都市である。
ヒューストンよりも人口の多いアメリカの都市、ニューヨーク市、ロサンゼルス、シカゴはすべて、ライフガード候補者は少なくとも16歳であることを求めている。
しかし、アメリカ赤十字社は、毎年およそ200万人のライフガードを認定しており、15歳からライフガードの資格を取得できることを長年認めている。
「アメリカ赤十字社は常に15歳でライフガードを認定してきました」とアメリカライフガード協会のヘルス・アンド・セーフティーのディレクター、バーナード・J・フィッシャーIIは述べている。
「必須要件です。コースはいつでも開始できますが、ライフガードとして認定される時点で15歳である必要があります。」
多くの都市はライフガードは16歳以上でなければならないと単に思い込んでいるとフィッシャー氏は付け加えた。
ヒューストンでは2023年に初めて15歳の雇用が合法であることを公式に知ることになった。
全国的には、ライフガードの約25%が15歳で構成されている。
フィッシャー氏によれば、「赤十字社は数十年にわたり、何十万もの15歳を訓練・認定してきました。」
これまで、15歳のライフガードは主に民間のプールやクラブで仕事を見つけてきたが、今では多くの都市がこれらの若いライフガードを雇おうとしています。
15歳のライフガードは、年齢に関係なく同じ基準で認定されていますが、一部の職務については担うことができない。
「彼らは深いプールでは働けませんし、監視台にも上がれません」とコリンズ氏は指摘する。「彼らはプールデッキで働く必要があります。」
しかし、監視役のライフガードが十分にいる限り、これだけでもヒューストンはスタッフを拡充できる。
オースティン、テキサスのような都市は、何年も15歳のライフガードを雇っており、その結果、オースティンはライフガード不足の影響を受けることがなかった。
ヒューストンがパンデミック後にプールを再開するのに苦労する中、オースティンはそうではなかった。
ヒューストンのライフガード不足が原因で、住民の間で泳ぐ場所のアクセスに不平等が生じており、公共のプールが白人で裕福な地域で開いている一方、貧しい多様な地域では閉鎖され続けていたのに対し、オースティンではそのような問題は報告されていなかった。
他の都市はライフガードの募集と維持にどのように取り組んでいるのか？
全国の都市は、かつてのライフガード採用方法を見直している。
それが功を奏している。
パンデミック中、100,000の公共プールがライフガード不足のために閉鎖されるか、営業時間を大幅に縮小せざるを得なかった。
その数は全国の公共プールの約3分の1を占めるとアメリカライフガード協会は説明している。
これらのプールの閉鎖は、コミュニティが暑い夏の間に涼むための活動にアクセスできなくなることを意味し、将来ライフガードになれる子供たちも泳ぎを学ぶ場所がなくなってしまった。
今、「すべての考えられる証拠や議論は、全国的なライフガード不足は解消された」というとウィリアム・D・ラモス氏は述べている。
彼は、次の課題は保持であるべきだと話す。
「もし施設がまだ不足を経験している場合、彼らの募集戦略を見直して、認定されたライフガードの流れを保つために何ができるかを確認する必要があります」とラモス氏はStraight Arrow Newsに伝えた。
ウィスコンシン州ミルウォーキーでは、2021年にカウンティーパークが低迷し、部門は屋外8ヵ所、屋内2ヵ所のプールを運営するためにわずか53名のライフガードしか採用できず、多くのプールが開放できないままで終わった。
しかし、優先事項を転換することでスタッフが増えた。
「今年、155名のライフガードを採用しましたが、昨年は130名で終わりました。」とミルウォーキー郡公園のレクリエーションおよびビジネスサービス助理ディレクター、アンドレア・ウォレスは述べています。
「私たちは保持に本当に焦点を当てました。新入ライフガードを採用することはできますが、3年、4年、5年後にライフガードを保持することが難しいので、プールを運営するためのシニアライフガードが必要です。」
2回目の夏をより魅力的にするために、ウォレス氏と彼女のチームは、ライフガードに対してどのようなインセンティブがあれば毎年戻ってくるのかを尋ねる調査を実施した。
ウォレス氏はその答えに驚いた。「ボーナスやそのようなものになると思っていましたが。」
しかし、若い世代は、代わりに野球のチケットやブランド商品、エナジードリンクといった特典を提案しました。
そこでウォレス氏は、地域の組織と提携して実現し、ミルウォーキー・ブルワーズからのチケット寄付を得た。
ヒューストンでも過去数年、250ドルのサインオンボーナスと、夏の終わりまで働いたライフガードにも250ドルを提供するインセンティブを提供している。
これは重要だが、コリンズ氏はより重要なのは、子どもたちが毎年戻りたくなるような文化を作ることだと主張している。
彼は、ヒューストンがより大きなライフガードのコープを構築しており、それによって市がすべてのプールを開放できると楽観視している。
「それが目標です。」と彼は言った。「プールをさらに開放できるようになると、より多くのプールを開放したいと考えています。ですから、私は今シーズンに公平性が確保されると自信を持っています。」
画像の出所：san