アラスカの中心部で、科学者たちは古代の生命を蘇らせる驚くべき研究を行っています。30,000年以上も凍結されていた微生物が、今、目を覚まし始めているのです。
本研究は、氷冷土壌が温暖化の影響をどう受けるのかを探るもので、その成果は「JGR Biogeosciences」に発表されました。
深い凍土の層から数万年ぶりに目を覚ました微生物たちの生態は、生命の驚異的なレジリエンスを示しています。
**臭いのある研究の始まり**
米国陸軍工兵隊が管理する遠隔のトンネル内で、研究者たちは350フィート以上も地下に降りて凍土のサンプルを収集しました。
そこでは、マンモスの骨などがトンネルの壁から突き出ており、先史時代を思わせる光景が広がりますが、真の宝物は微小な生物たちにあります。
地質学者のトリスタン・カーロによると、トンネルに入ると、まず何よりも匂いが際立つと言います。「それは、ずっと放置された湿った地下室の匂いです」と。
実はこの匂い、微生物活動の証であり、研究チームはまさにそれを調査するためにそこに訪れていました。
**ゆっくりとした復活**
研究チームは、アラスカの夏の条件を模擬するために、水分をサンプルに加え、温度は39°Fから54°Fに保ちました。
この温度は、人間にとっては寒く感じるかもしれませんが、深い北極土壌では異常に暖かい温度です。
最初の期待に反し、これらの古代微生物は急速には繁殖しませんでした。
ある場合では、コロニーは1日にわずか100,000細胞のうちの1つを置き換えるだけでした。このほぼ氷河のようなペースは数ヶ月続きました。
しかし、数ヶ月後、突然、個体数が急増し始めました。
一部のコロニーは、顕微鏡なしでも確認できる粘着性のバイオフィルムを形成するほどに成長しました。
実は、温度だけでなく、暖かい温度への曝露の時間がより影響を与えることが分かりました。
カーロは「アラスカの夏に一日だけ異常に暑い日があっても、重要なのは夏のシーズンの長さです」と述べました。
もし温暖な温度が春や秋まで伸びた場合、永久凍土の微生物は私たちが想定していた以上に長く活性を保つかもしれません。
**古代の生命が目覚めたら何が起こるか**
気候科学における最大の未知数の一つは、解凍された永久凍土が地球の未来に与える影響です。
凍結された土壌には、膨大な量の炭素が有機物に格納されています。
微生物がそれを食べると、二酸化炭素やメタンという非常に強力な温室効果ガスが放出されます。
懸念されるのは、永久凍土が解凍されるにつれ、より多くの微生物が活性化され、より多くの炭素を消費し、さらなる排出を引き起こし、気候変動を加速するフィードバックループが生じることです。
「これらは決して死んだサンプルではない」とカーロは強調しました。「これらは今もなお、生き生きとしており、有機物を分解してそれを二酸化炭素として放出する能力を持っています。」
**ただ一つの地点と多くの未解決の問い**
この研究はアラスカの１つの地域に焦点を当てていますが、凍土はシベリアやカナダ北部など、他の場所にも広がっています。
カーロは「私たちはそのわずかな部分しかサンプリングしていない」と指摘しました。
他の地域でこれらの微生物がどのように行動するのかは未だ不明のままです。
画像の出所：dailygalaxy