ロサンゼルス — 午後3時28分、クレイトン・カーショウはロサンゼルス・ドジャースのクラブハウスを歩いていた。
フード付きのスウェットシャツとスニーカーを身にまとった彼は、1世代の間、フランチャイズを象徴し、街の希望を肩に背負った男である。
金曜日は、彼がドジャースタジアムでレギュラーシーズンのゲームをスタートする最後の日だったが、引退を控えたカーショウは今なお、自身のルーチンに従っていた。
この5日ごとのルーチンが、彼をこの世代で最も傑出した投手の一人に押し上げる道を切り開いた。
ドジャースの野球運営部長アンドリュー・フリードマンは、カーショウに続く若手投手たちに彼の姿勢を模倣するよう促した。
ベテランも見込みのある若手選手たちも、彼に注目し、何か再現可能なものを引き出そうとしたが、カーショウのようにやった者はいなかった。
彼の中で、時間は何よりも重要であった。
午後6時23分、カーショウはドジャースのダグアウトを出て、ブルペンに向かった。
53,037人の観衆が彼を20歳の頃から見守ってきた。
彼は草の上に座り、観客を見上げると、いつものように感情が高ぶった。
「今日は明らかに少し難しい。そう感じるのは自然だ。
でも、いい意味で。今日の夜のすべてを吸収することなんてできなかった。」
「18年の思い出は、一晩で言葉にできるものじゃないし、感じられる感情はすべて感じとることなんてできない。」
カーショウは、長年のルーチンを遵守しようとしたが、この日の意味について思考を巡らさざるを得なかった。
彼のように大きな期待を背負ったピッチングプロスペクトは、彼と同じくらいの活躍を成し遂げた者はほとんどいなかった。
彼のスパイクが土に接する前、カーショウは妻のエレンと家族が座っている方向を見上げ、キスを送った。
彼は捕手ダルトン・ラッシングとともにフィールドに出て、観客の歓声を浴びながら、カーショウは腕を掲げた。
チームメートが続いて彼と一緒にその瞬間を共有したかった。
「彼はそれに値する。」ムーキー・ベッツは言った。「彼はすぐにここに像が建つことになるだろう。彼のような存在は、どんな小さな瞬間でも輝くべきだ。」
満員のスタジアムがカーショウのテーマ曲「We Are Young」が流れ始める午後7時08分に立ち上がった。
カーショウはもう若くはなく、今37歳だ。
ひげには灰色が混じり、4人の子供を持ち、5人目がもうすぐ生まれる。
彼の今季の速球の平均速度は89マイルである。
肩、膝、足の手術を経て、ようやく再び生産的になり、全てをうまく機能させている。
サンフランシスコ・ジャイアンツのヘリオット・ラモスへの彼の初球は88.7マイルであった。
彼の最後のホームスタートがジャイアンツ相手となったことは象徴的だった。
なぜなら、彼はこれまで62回対戦し、キャリアで2.08のERAを誇るこのチームを支配してきたからである。
ロバーツ監督は「バスターが3番に入っていれば、どんな試合でも勝てた」と語った。
あれから長い時間が経ち、バスター・ポージーは今、ジャイアンツの野球運営を担当している。
カーショウの2008年ルーキーシーズンは、ロバーツの現役最後の年でもあった。
その時、カーショウはただの子供だった。
彼のキャリアを通じて、ピッチャーを打ち込むためのスライダーはまだ彼の arsenal にはなかったが、彼は金曜日に最初の三振を取ったのは、そのスライダーであった。
彼が投げた前のスライダーは、ラモスにレフトスタンドへの先頭打者本塁打を打たれていた。
カーショウは2回表で2つの四球を許したが、ポップアップで2つのアウトを取り、無失点でフレームを終わらせた。
カーショウは3回表にレイファエル・デバースをスライダーで三振に打ち取った。
マット・チャップマンの二塁打とウィルマー・フローレスのシングルで、3回表に2点目を奪われるが、カーショウはダブルプレーで切り抜けた。
ジャイアンツのオーダーが4回に再び回ってきたとき、エドガルド・ヘンリケスが温まっていた。
カーショウは、そのイニングを締めくくり、アダメスを三振に打ち取った。
カーショウが5回表にマウンドに立つと、観衆から歓声が上がった。
ファンは、デバースがストライク3かと思った球に歓声を上げた。
さらに、デバースを膝元の89マイルの速球で凍りつかせた時には、さらに盛り上がった。
カーショウの最後の登板は、安堵をもたらした。
「彼の表情には、感情と笑顔があり、彼は安堵しているように見えた。」ミゲル・ロハスは語った。
ロバーツ監督は、カーショウが内野陣と抱擁を交わした後、マウンドからボールを受け取るために階段を上っていた。
二人はマウンドの周りでしばらく留まり、カーショウはドジャースタジアムのマウンドを恒久的に去った。
「素晴らしいキャリアを祝福するって言ったと思う。」ロバーツは回想する。「彼は『今日の投球が悪くてごめんね』と言った。」
彼は再びエレンと家族を見上げ、まだボールを持って、満員の観衆に手を振り、ダグアウトへと戻った。
カーテンコールが必要だった。
カーショウはそれに応えた。
カーショウのドジャースタジアムでの228回目のレギュラーシーズンのスタートの結果は、4回と1/3イニングで4安打2失点4四球6三振、91球であった。
そして、ここでの彼のキャリアERAは2.26である。
この若いカーショウを目撃したファンたちは、彼が育つ様子を見守ってきた。
彼は2011年にサイ・ヤング賞を獲得し、さらに2013年と2014年も受賞した。
彼は、その年の秋、最優秀選手賞も受賞し、キャリア初のノーヒッターも達成した。
2010年から2015年のピーク時には、カーショウは198 1/3イニングから236イニングを記録し、累積されたマイレージは時間と共に彼を苦しめた。
成功と共に責任が生まれ、長寿には視点が伴った。
ドジャースは、彼の18年間でジャガーノートへと進化した。
アンドレ・イチエルやラッセル・マーティン、チェイス・アトリー、ＡＪ・ポラック、長年の捕手オースティン・バーンズなど、金曜日に彼のスタートを見守るために球場に訪れたファンのお気に入りたちがいた。
未来の殿堂入りを果たす選手たちが彼のチームメイトであったリストは増え続けていた。
しかし、カーショウほど響く存在はなかった。
チャベスラビンの観客にとって、カーショウは彼らのエースであった。
そして、ドジャースが10月に突破できなかったことで、彼は彼らの失敗の顔となった。
カーショウがダグアウトのベンチに伏せている姿は、出口を定義する象徴的な画像となった。
2013年のセントルイス・カージナルスとの5点の5回目のイニング。
2014年のマット・カーペンターとマット・アダムス。
2017年ワールドシリーズの夢のような出来事、ゲーム5。
2019年に登板した際にフリーで本塁打を打たれたフアン・ソトとアンソニー・レンドン。
2023年のアリゾナ・ダイヤモンドバックスとの試合での6点の初回。
カーショウはそのようなものを背負った。
「その物語は、」フリードマンは言った。「非常に的外れだと思う。もしカーショウを見れば、彼が10月に記録した素晴らしいスタートや、短い間隔での登板をどれだけ行ったか、彼がどれだけ長く投げたか、球団の中で彼がどれほど大きな責任を求められたかがわかる。」
「彼に関しては、一言も文句を言ったこともなかった。全体の成果が、この評価をあまりにも覆い隠してしまっていると思う。」
ロバーツ監督も「特に彼が行ったことを振り返ると、2013年から241イニングを投げるとか、ポストシーズンで非常に短い間隔で投げたり、他のピッチャーよりも長い間投げさせられることが多かった。彼はその立場を受け入れ、輪の外に出ることなく過ごした。」と語った。
そのため、2020年のシーズンは特別なものとなった。
ドジャースがそのシーズンにタイトルを獲得した時、ロバーツはカーショウが頭を抱えている姿を思い返した。
それが、昨年10月にドジャースが優勝した際の彼の喜びであった。
その後、彼は一つの痛みを癒す機会を与えられた。
「彼は、そのマウンドで全てを捧げた。」フレディ・フリーマンが言った。
「彼は、自分の順番が来た時にはボールを持ち、そして自分の順番でない時にも出て、チームが求めることを何でもしてくれた。彼は“ノー”とは言わなかった。」マックス・マンシーが語った。
彼はドジャースのユニフォームを身にまとったまま、全てをやり遂げた。
カーショウは長年引退の可能性についてオープンに考えていたが、彼は自らの姿勢についても思いを巡らせていた。
毎年、エレンと彼が話し合うことは二つのテーマであった：彼が引き続き投げるかどうか、そしてそれがドジャースで行われるのか、それともテキサス・レンジャーズの近くで行われるのか。
ドジャースとの結婚関係は歴史と重荷を持つものであった。
「それはまるで関係のようである。」カーショウは言った。「彼らと18年間過ごしているのだから。いい時もあれば、しばらくは別れたくなるような部分もある。彼らが自分を支えてくれたことは、この18年間の美味しい部分であり、最後の締めくくりでもあった。」
金曜日、全てを共に乗り越えてきた観客が彼に別れを告げる機会を得た。
チームの広報担当者はショウヘイ・オオタニからのメッセージも提供した。「素晴らしい、物語のような、殿堂入りのキャリアにおめでとうございます。ご自身の仕事に対するプロフェッショナルな態度をいつも尊敬しております。その成功は、あなたの献身とゲームへのコミットメントの真の反映です。」
「あなたとの競争は素晴らしいものであり、今、あなたのチームメイトとしてワールドチャンピオンシップを共有できたことは本当に名誉なことです。」
「この最後の月を楽しみながら、素晴らしい結末を迎えましょう!!」
ポストシーズンがやってくる。
アリゾナ・ダイヤモンドバックスの敗北と、ジャイアンツに対する6-3の勝利を受けて、ドジャースは金曜日に出場権を獲得した。
これで彼らは13年連続でポストシーズンに進出することとなった。
これは彼らが黄金期と見なしている時代であり、カーショウも役割に応じてその一部であり続ける。
たとえドジャースには、出場権を獲得する可能性がより高い先発投手が多くいるとしても。
「彼にはまだ役割があると感じている。」ロバーツは言った。
ドジャースのロッカールームの真ん中には、空になった12本のヴーヴ・クリコが置かれていた。
ポストシーズンへの年間の旅のための記念Tシャツや帽子が配布された。
彼らは金曜日の夜を祝うだけでなく、カーショウのアイコニックな存在を祝うための飲み会を開いた。
午後10時38分、カーショウは再び混雑したインタビュー室に姿を現した。
言葉や感情はうまく表現できなかった。
「今日は正直、精神的に疲れていますが、今は世界で最高の気持ちです。」
カーショウは言った。「勝利を得た。プレーオフの出場権を獲得できた。そして、もう一度、あのマウンドに立つことができました。これ以上感謝の気持ちを持てません。」
画像の出所：nytimes