NASAは、TRAPPIST-1 eという地球に似た系外惑星を観測しており、この惑星には水が存在する可能性があると発表しました。
TRAPPIST-1 eは、赤色矮星TRAPPIST-1の周りを公転しています。この星系は2017年に発見され、7つの地球サイズの惑星がこの星の周囲を回っていますが、e惑星だけが表面に水が存在する「理論的な可能性」がある距離にあります。
しかし、天文学者たちはこの惑星に大気が存在するかどうかをまだ確認する必要があります。
NASAの科学者たちは、TRAPPIST-1 eが恒星の前を横切る際に、ウェッブ望遠鏡の近赤外線分光計をTRAPPIST-1系に向けました。
もしこの惑星に大気があれば、恒星の光がその大気を通過する際に部分的に吸収されます。
これにより、分光計に到達する光のスペクトルにディップ（減少）が生じます。
これらのディップを分析することで、科学者たちは惑星に大気が存在するかどうか、またその化学成分を特定できます。
さらに、科学者たちはこの系に存在する別の惑星、TRAPPIST-1 bの光スペクトルも研究しています。
この惑星の大気が存在しないことが分かっているため、その出力をTRAPPIST-1 eと比較することで、e惑星の大気の可能性をより明確に理解できます。
ボルチモアのスペース望遠鏡科学研究所のNéstor Espinozaは、ウェッブの赤外線機器がこれまでにアクセスできなかった詳細を提供しており、初期の観測結果がどのように他の情報に役立つかを示していると述べています。
研究チームは最近、初期結果を示す2本の科学論文を発表しました。
研究者たちは、TRAPPIST-1 eが「一次大気」を持たないという自信を深めています。
一次大気は、惑星形成時に存在した水素とヘリウムから成るものです。
しかし、この惑星が公転する星は「非常に活発」で、「頻繁なフレア」を伴っており、これにより恒星放射が「一次大気を剥ぎ取った」可能性があります。
ただし、TRAPPIST-1 eは「重い二次大気」を形成している可能性があるとNASAは述べています。
地球を含む多くの惑星はこれを行っています。
今後もウェッブ望遠鏡とその機器を使った研究が続き、惑星の大気の種類や成分が特定される予定です。
TRAPPIST-1 eには水が全く存在しない可能性もあれば、海や広範囲にわたる水が存在する可能性もあります。
NASAによれば、惑星の片側は常に暗黒であり、氷が存在する可能性も指摘されています。
もしこの惑星に液体の水が存在すれば、温室効果が働く可能性があり、二酸化炭素などのガスが大気を安定させて惑星を温めることができると言われています。
「私たちはまだウェッブを使った驚くべき科学を学び始めたばかりです。
40光年離れた地球サイズの惑星の周りで恒星光を測定し、そこに生物が存在する可能性について学ぶのは信じられないことです」と、マサチューセッツ工科大学のカヴリ宇宙研究所のAna Glidden研究員は述べました。
「私たちは非常にエキサイティングな探索の新時代にいるのです」と彼女は言います。
画像の出所：cbsnews