ディーン・ジョンソンは、ポートランドに対する特別な思い入れを抱いている。彼にとって、2024年のピカソンでは、西海岸の雄大な自然を背景にして、夢見るフォークソングを奏でることができた特別な思い出がある。彼は森のステージと、マウントフッドを背にしながらのメインステージの両方でプレイし、観客を魅了した。
彼はこう言った。「あの時間を本当に楽しんだ。それはフェスティバルからの素晴らしい贈り物だった。ポートランドは、私が大きな観客を呼び寄せ、素晴らしいリスニングオーディエンスを持つ場所だと思う。」
2023年、50歳になったディーン・ジョンソンは、シアトルの伝説的なダイブバー「アルズ」でバーテンダーとして多くの年を過ごした後、ソロデビューアルバム『Nothing for Me, Please』をポートランドのレーベル「ママバード・レコーディング・カンパニー」からリリースした。
このアルバムの曲は、日々の何気ないやりとりをつづった、豊かな西部のイメージと会話的キャラクター・スタディが詰まっているもので、音楽愛好家の心に深く響いた。彼の音楽には「これまで一体どこにいたの？」という驚きが込められており、聴く者を惹きつける力があった。
ポートランドは、彼の初のレコードがリリースされた場所であり、ジョンソンは「この街には私が今まで演奏した中で最も優れたライブオーディエンスがいる」と述べている。
この街で彼は初めての注目を集め、さまざまなショーでポートランドのミュージシャンと共演してきた。ピカソンやその後のパフォーマンスで観客を魅了し、彼の急成長を予感させるような反響が寄せられた。これによって、彼のアルバム『I Hope We Can Still Be Friends』が2023年8月22日にリリースされた際、著名なインディーレーベル「サドル・クリーク」のプロジェクトマネージャーであるエリーゼ・ランクフォードの目を引くことになった。
「彼女が上司にそれをシェアして…そこから雪だるま式に広がっていった」とジョンソンは振り返る。
彼の新アルバム『I Hope We Can Still Be Friends』は、前作の世界観を拡張しながらも、アーティストとしての進化と人生の観察者としての視点を掘り下げた11曲のトラックで構成されている。このアルバムは、すぐにでもヴィニールに乗せて、ふかふかのソファに沈み込みたくなるような作品で、ジョンソンの静かで時折神秘的な声が、分断や疎外、不快な結末を描いた楽曲を演出している。
彼の楽曲は、まるで偶然の出会いから生まれたかのように聞こえるが、実際には何年もかけて構築されてきたもので、フレーズを工夫し、彼の特異な魅力を持つキャラクターたちの心の奥底を掘り下げている。『I Hope We Can Still Be Friends』の中の感性とキャラクターたちは、ポートランドやシアトルのバー文化と共鳴し、冬の夜を静かに会話しながら過ごす人々と、夏に喜びや心のうさを求めて出会う人々の姿を描いている。
彼のバーテンダーとしての経験や「デス・オブ・ザ・パーティ」を通じて出会ったエネルギー吸血鬼たちとのエピソードも、ジョンソンの音楽の背景に色濃く影響を与えている。
音楽コミュニティの一員として、彼は急成長を遂げつつあり、太平洋岸北西部ではフォーク、アメリカーナ、オルタナティブ・カントリーが栄えている。このシーンには、マルゴ・シルカー、アンナ・ティベル、ジョン・クレイジー、カッシ・ヴァラッザといった多くのアーティストが名を連ねている。ジョンソンはドラマー、シンガー、プロデューサーのセラ・カホーンと意気投合し、彼女がアルバムのプロデュースを手掛けた。
「太平洋岸北西部は、多くのジャンルで強い芸術や音楽のシーンがありますが、フォークとアメリカーナは特にここで繁栄しています。自然の美しさや地域の内面的な雰囲気、支え合いながら創造を行うコミュニティがその要因です」とカホーンは語る。
彼女は「彼のストーリーテリングは比類がなく、彼の楽曲に織り込まれたユーモアが大好きです。音楽的美しさと鋭いウィットを同時に体現することは稀です」と賛辞を送った。
ジョンソンがここにたどり着くまでには時間がかかったが、彼がここにいることに感謝すべきだ。彼の居心地の良い、思慮深いフォークは、世界に必要とされている。新たなアルバムとツアーを経て、2025年はジョンソンにとって最も大きく成功を収める年になるだろう。
彼は自身の新たな旅への意気込みをこう語った。「空港には慣れてきたよ、それだけは言えることだ」。
画像の出所：wweek