科学者たちは、Late Cretaceousの生物たちの新しい演者としてShri rapaxを発見しました。この肉食性の恐竜は、約2メートルの体長を持ち、強力な武器を備えた肉食恐竜です。
この化石は個人コレクションを経てモンゴルに返還され、75から71百万年前の湖のほとりを砂丘の姿で徘徊していたことが分かっています。
Shri rapaxの最も目を引く特徴は、その親指の爪で、長さは8センチメートルに達し、同じサイズのVelociraptorの約2倍の大きさです。
この研究を主導したイタリアの独立した古生物学者、アンドレア・カウ教授は、ベルギー王立自然科学研究所およびノースカロライナ州立大学の研究者たちと共に、この生物の特徴を詳細に記述しました。
Shri rapaxは「手」を使って捕食した
Shri rapaxの手は、Velociraptorと比べて150％も頑丈であることがデジタルスキャンによって確認されました。
その手の指骨は太く、外側にカーブした爪は支持する爪骨の162％の長さを持ち、これまで知られているいかなるラプトルにも匹敵しない比率です。
カウ教授は「手の捕食的特徴は、スラッシュキックではなく、純粋なグリップ力に依存する捕食者を示者している」と述べました。
これに対して、Velociraptorの有名な鎌形のつま先爪は、迅速で繰り返しの攻撃に適しています。Shri rapaxは、その捕食能力を親指にシフトし、足はバランスを取るために使いました。
大きな爪が大きな獲物を捉えるのを助けた
共同研究者のツォグトバータル・チンゾリグは、その中爪の8センチメートルの長さが「比較的大きな獲物を掴んで制御する能力を持たせていた」と述べました。
現代の捕食性の鳥を考えると、タロンは自らよりも重い動物と戦う種において不釣り合いに大きく育つことが知られています。
この原則をShri rapaxに適用すると、他のGobiの肉食恐竜が好むトカゲや小哺乳動物ではなく、より大きくて重い獲物を狙っていたと考えられます。
その頑丈な頭蓋骨をCTデータからデジタル再構築した結果、獲物をしっかりと把握する能力を持つ噛み合わせがあることが示唆されました。
獲物と対面で戦った
この化石は、風にさらされたDjadokhta層から出土しました。この地層には、Velociraptorが角竜のProtoceratopsに噛みつく姿も保存されています。この砂漠での遭遇は、捕食者と獲物の双方にとって厳しい結果をもたらすことが多く、著名な「戦う恐竜」のペアもその証拠です。
Shri rapaxはそのナラティブに新たなひねりをもたらします。趾の爪で襲いかかるのではなく、むしろ力強い親指で捕らえ、対面で草食動物たちと戦う可能性があるのです。
それにより、印象的な捕食ができるように、その状態で戦うことが可能になるでしょう。
また、彼らの大きな筋肉の痕跡が示すように、引き寄せるための力強いストロークをもっている可能性も示唆されています。
Shri rapaxは多くの砂漠のラプトルとともに生存していた
Shri rapaxの発見は、Gobiの化石記録における中型獣脚類の濃密さをさらに増すこととなります。
少なくとも3種の密接に関連するラプトルがDjadokhta層に共存していたことが確認されており、それぞれ異なる獲物サイズや頭骨、前肢の解剖学に特化しています。
このような生態的多様性は、現代の生態系では稀であり、そのためLate CretaceousのGobiはニッチの分化を研究する際のユニークなケースとなっています。
Shri rapaxの存在は、モンゴルの地層間の動物群の変動に対する先入観にも挑戦しています。DjadokhtaとBaruungoyota層の種の多くは異なる堆積環境に現れますが、Shri rapaxとShri deviの間の形態的な類似性は、地理的または環境的障壁が彼らの進化に影響を与えた可能性を示唆しています。
より正確な年代測定と化石の発見は、これらのラプトルが共存したのか、それとも急速な連続であったのかを明らかにする手助けとなるでしょう。
異なる進化を遂げた
形態分析によると、Shri rapaxはShri deviの姉妹種に位置づけられ、自らよりも数百万年若い地層から名づけられたものです。
彼らは短い鼻を共有していますが、肢の解剖学には大きな違いがあります。これは単一のラプトル系統内でのニッチ分化を示唆しています。
ラプトルの頭骨形状の広範な研究は、噛む機械と同様に、その食性特化がグループ全体に影響を与えることを示しています。Shri rapaxは、強化された顎とグラップリング用のハードウェアを組み合わせています。
この発見は、Gobiの中型捕食者が同じ方法で狩りをしていたという考えを覆すものです。近縁種であっても、進化は競争を避けるために実験的なツールキットを奨励したようです。
今後の調査シーズンでは、Shriのさらに多くの遺骸が装甲のアンキロサウルスや幼体の角竜の化石とともに見つかるかどうかのテストが行われる予定です。
これは、手を使った狩りスタイルに最も論理的にマッチする獲物であると考えられています。
ラプトル科学にとっての意義
Shri rapaxは、捕食恐竜の定義が単に象徴的な趾の爪に対して成り立っているわけではないことを研究者たちに思い出させます。
手、頭、尾は、生態的な謎を解決するために独自の方法で組み合わせられます。
この発見は、遺贈された標本が教科書を書き換える可能性を持っていることを強調します。
化石の経歴が記録されているため、新しい種を法的に支持し、さらなる研究に招待することができます。
この生物の解剖は、恐竜の肢の強度限界を探るコンピュータモデルに入力され、筋肉量や引く力を推定するのに役立つでしょう。
その数値によって、この親指の爪が実際に名高い足の爪を超える絶対的なグリップを発揮しているかどうかが検証されるかもしれません。
最後に、この発見はモンゴルの砂漠サイトの重要性を強調しています。細かい砂と迅速な埋没は、現代の科学のために中生代の生命の劇的な瞬間を保存し続けています。
画像の出所：earth