オレゴン州のバーダーたちは春になると双眼鏡を持ち出し、鮮やかな渡り鳥を観察することを楽しみにしている。
しかし、今年は何かがおかしかった。
木々や空は異常に静まり返っていた。
「彼らはそこにいなかった」と、オレゴンのバードアライアンスのエンゲージメントマネージャーであるBrodie Cass Talbottは語る。
Cass Talbottは、毎春ポートランドエリアでグループバードウォッチングを主催している。
「これまで、マウントタボールでのバードソングウォークでは、5～6羽のナッシュビル・ウォーブラーに出会うことができましたが、今年はゼロでした」と彼は述べた。
そこで、彼はコーネル鳥類学研究所の研究者が集めた全国データに目を向けた。
同研究所は、気象レーダーを用いて鳥の渡りパターンを追跡するBirdCastと、観察者が地面で見たことを記録する市民科学プロジェクトeBirdを運営している。
このデータは、Cass Talbottや他の地域のバーダーが疑っていたことを確認するものだった。
オレゴンを通過した春の渡り鳥の数は、昨年に比べて急激に減少したことが示された。
4月から5月の間に、4300万羽の鳥がオレゴンを渡ったが、昨年同期に比べて47%減少したと、Cass Talbottが分析したBirdCastの数字が示している。
国内全体では、多くの鳥の種が生息地の喪失に苦しんでいる。
人間が森林や草原、湿地に侵入し、鳥が依存する環境が減少しているのだ。
気候変動による干ばつや気温の上昇も影響している。
全国オーデubon協会によると、北米の鳥の約3分の2が温暖化による絶滅リスクが高まっている。
渡り鳥の数は安定して減少しているが、今年の数の急減は、近年の数値とは異なる深刻な影響を示唆している。
ポートランドにある国家気象サービスの気象学者Colby Neumanは、オレゴンの渡り鳥が冬を過ごす南西部の気象パターンに注目している。
「今年の冬、彼らは記録的に乾燥した冬を経験しました」とNeumanは述べた。
普段はあまり雨が降らない地域だが、通常の水準を下回る降水量だったのだ。
Neumanが分析した気象データによると、アリゾナ州フェニックスでは1895年以降で3番目に乾燥した冬を迎え、サンディエゴでは2番目に乾燥した冬だった。
メキシコの州々でも深刻な干ばつが発生したと彼は推測している。
「もし雨が降らなければ、春の渡りの際に生える植物も昆虫も存在しません」とNeumanは言った。
これにより、渡り鳥は北へ向かう長い旅の中で生存に必要な植物や昆虫を得られなくなる。
Neumanは、このパターンが単発のものであることを願っており、来年には渡り鳥が回復することを期待している。
「鳥が季節ごとにやってくることを当然のことに思いがちですが、彼らは気象に非常に依存しています」と彼は述べている。
オレゴン州の住民が、天候が不利な場合でも、困難な鳥類を助けるためにできることは多い。
「渡りの際に灯りを消し、猫を室内に保ち、在来植物を植えるなど、鳥にとっての危険を減少させるために個人としてできることがたくさんあります」とオレゴンのバードアライアンスのCass Talbottは語った。
「これを絶望の理由とするのではなく、行動を促す呼びかけとして利用すべきです。」
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