1941年12月7日、20歳のリチャード・ヤーリングはインディアナ大学のフラタニティハウスにいました。
数千マイル離れたハワイでは、彼の人生を変える出来事が発生していました。日本の真珠湾爆撃です。
この時点で戦争は数年前から続いていましたが、アメリカは戦争に巻き込まれないよう努めていました。
しかし、その日は何かが変わる運命の日でした。
ヤーリングはラジオから流れてくる初期の報道を耳にし、恐怖が増していくのを感じました。「もちろん、私たちは皆、徴兵年齢であったため、非常に関心を持っていました。」と彼は言いました。
ヤーリングの父親は第一次世界大戦で海軍に所属していました。ヤーリング本人は16歳で国民兵士隊に参加し、20歳の時には徴兵の対象でした。
したがって、彼が戦争に行かないという選択肢はありませんでした。
ヤーリングは大学を卒業するまで徴兵を延期しました。そして卒業後、彼は海軍に入隊し、すぐにニューヨークから出航するUSSチャウンシーという艦船に乗り込むことになりました。その後、彼は太平洋戦争へ向かいました。
彼らは日本の空襲や嵐に脅かされる船の中での生活を送りました。「あの時の日々は私の人生で最も興味深く、そして最も恐ろしい時間でした。」とヤーリングは2016年に太平洋戦争国立博物館のインタビューで回想しました。
彼は島に上陸し、死体や断片が薪のように4フィートの高さに積まれているのを目の当たりにしました。それは日本軍から島を奪うための戦闘による惨状でした。
しかし、彼は自分の奉仕を誇りに思っていました。
戦後、ヤーリングは弁護士になり、家族を持ち、後にラウンドロックに移住しました。彼は葉巻を吸い、赤ワインを飲み続け、101歳になるまで生きました。
第二次世界大戦の終結から80年近くが経過する中、ヤーリングが103歳の誕生日を迎える直前、彼の孫娘キャサリン・ステイサーはATXplainedに質問を送りました。「私の質問は、祖父リチャード・ヤーリングがオースティン地域で最も高齢の生存している第二次世界大戦の退役軍人であるかどうかでした。」
ステイサーは9月に質問を提出しました。
「数週間後、彼は実際に103歳の誕生日の翌日に亡くなりました。予期していなかったのですが…彼は103歳でした。」と彼女は言いました。
それでも、彼女は知りたかったのです。彼女の祖父が亡くなる前、オースティンで最も高齢の第二次世界大戦の退役軍人だったのかと。
オースティンの多くの退役軍人たち
オースティンには長生きする退役軍人の歴史があります。
リチャード・オーバトンは、かつてアメリカで最も高齢の第二次世界大戦の退役軍人でした。彼はオースティン地域で一生を過ごしました。
オーバトンは2018年に112歳で亡くなりました。
しかし、彼の死後、ヤーリングが昨年10月に亡くなる前に103歳を超えるオースティンの退役軍人がいるのでしょうか？
地元の退役軍人団体、テキサス退役軍人委員会やオナー・フライト・オースティンは、そのことについては知らないと言いました。
しかし、古いテレビニュースのストーリーにはいくつかの手がかりがあります。
カール・シュレスンジャーを見てみましょう。彼は昨年106歳になりました。シュレスンジャーは第二次世界大戦中の航空機の計器整備士でした。彼はこの1月に亡くなりましたが、107歳の誕生日を迎える2ヶ月ほど前のことでした。
したがって、ヤーリングは彼が亡くなる前にオースティンで最も高齢の生存している第二次世界大戦の退役軍人ではありませんでした。シュレスンジャーは彼より約3歳年上でした。
では、シュレスンジャーが最年長であるのか？これは判断が難しい問題です。
しかし、現在オースティンで最も高齢の生存している退役軍人の一人は、ジョージ・ストウエル・バーソンです。
バーソンはカリフォルニア州フィルモアで生まれました。若いころから彼は飛行に興味を持っていました。
友達と一緒に段ボールの凧を作り、それをテストするために、猫をパラシュートをつけて凧に縛りつけて飛ばしました。
最初の何回か、猫はその行為を好みませんでした。バーソンは言います。
「しかし、突然、彼はもう一度飛ぶのを待っているようになりました！最終的には彼を楽しんでいたのです。」
そのため、徴兵されたとき、彼は陸軍航空隊に入隊しました。
1944年9月12日、バーソンは爆撃任務の副操縦士として任務に就きました。ドイツ上空で、彼らはチェコスロバキアに向かっていました。
「私たちは幸せに飛んでいて、突然、戦闘機が尾翼に命中しました。」とバーソンは言いました。
彼らのB-17爆撃機の一部は落下し始め、ドイツの戦闘機の銃撃が続きました。パイロットがヒットしましたが、彼は生き残りましたが、エンジンが炎上していました。
「パイロットは‘みんな脱出しろ！’と言いました。」バーソンは言います。
彼はパラシュートを装着し、脱出ハッチに向かいました。しかし、問題が発生しました。
「中にいる奴がいて、動こうとしませんでした。私は両足を彼の背中に入れ、全力で押しました。彼は外に投げ出されました。」
彼が飛び出した瞬間、彼も同じように急いで飛び出しました。彼は降下し、パラシュートを開いて敵地に着地しました。
彼の乗組員のうち4人が無事脱出しましたが、そのうち3人は戦闘で亡くなり、もう一人はおそらく飛行機の墜落で亡くなりました。
生存者たちは捕えられ、しばらくするとバーソンはドイツのバルトにある捕虜収容所、シュタラッグ・ルフトIにいました。
バーソンに彼のナチスの捕虜キャンプでの経験を尋ねると、彼はそれを軽く受け流します。
「彼らは私たちをまあまあ扱った。」と彼はさりげなく言いました。
主に退屈で、他の何らかの捕虜キャンプよりはるかにましだったと言います。
他のキャンプの囚人は、キャンプが移動されたとき、冬の間に数百マイルも強制的に移動させられることがありました。
その一方で、バーソンのキャンプはそのまま留まりました。「だから、結局はうまくいった。」と彼は言いました。
1945年5月1日、彼のキャンプが目を覚ますと、ナチスの警備員が消えていました。数日後、ドイツは連合国に公式に降伏しました。
彼は家に帰れました。
数年後、バーソンは家族を連れてヨーロッパに行きました。彼らはドイツを訪れました。その時、娘のメアリー・ジェーンは、彼が彼を捕虜にした国に戻るのはどんな気分だったのかを考えました。
彼に聞くと、こう答えました。「政府の行動のために人々を非難してはいけない。」と彼は言いました。「私が工場で爆弾を落とした人々は、私に対して何もしていなかった。彼らも私と同じように家族を養うために働いていたのだ。」
バーソンは第二次世界大戦後も軍にとどまり、朝鮮戦争でも飛行を続け、さらに数回撃墜されました。
彼が軍を離れた後、中学校の数学教師になりました。
今年の5月に104歳を迎えました。
彼はヤーリングの5ヶ月前に生まれました。
これは彼を現在オースティンで最も高齢の退役軍人にするのでしょうか？
おそらく。
「私は、彼が特別だと感じるために知りたかった。」とヤーリングの娘、リンダ・ハーメルは言いました。「彼が特別な存在であるのは私には分かっている。」
ヤーリングとバーソンは異なる戦争体験を持っていましたが、その経験は彼らを形作りました。
「彼は戦争を生き延びたことに感謝することは決してありませんでした。そして毎日を最大限に生きました。」とハーメルは言いました。
「非常に孤独であること」
長生きすることは孤独な場合が多いです。
家族がいても、友人たち、少なくとも長い間知っていた友人たちは皆去ってしまいます。
何十年も過ごした出来事を覚えている人がいなくなる年齢になると、最終的にはその年齢になるのです。
「彼が楽しんでいるとは言えません。」とメアリー・ジェーン・バーソンは言いました。「先日、私は‘今日は何をしているの、パパ？’と聞きました。彼は‘ただ座って死を待っているだけだ。’と答えました。そして私は‘まあ、あなたはのんびりしてるね！’と言いました。彼は‘知ってる。進まない！’と返しました。」
彼はもちろん冗談を言っていましたが、冗談には真実の要素が含まれています。
「私はこの椅子に座って窓の外を見ているだけだ。何もすることがない。」とバーソンは言いました。
このように長生きするのがどれほど珍しいことか考える価値があります。
第二次世界大戦では、1600万人のアメリカ人が奉仕しました。そのうち40万人が死亡し、60万人以上が負傷しました。
すべての側で、数千万の人々が殺されましたが、彼らは生き残り、それを見届けたのです。
そして80年を超えて生き続けました-これはほとんどの人にとっての生涯です。交通事故や病気、我々全員を襲う影。
彼らはそれを逃れ、そしてそれを追い越しました。
彼らは家族を育て、法律を実践し、数学を教え、ワインを飲み、葉巻を吸いながら、生死の戦争を記憶し、互いに何をすべきではないかを伝える生きた証人となりました。
全ての第二次世界大戦の退役軍人が消える日が近づいていますが、それまでの間、私たちには彼らの物語を聞き、学び、祝うという責任があります。それは彼らが最も高齢の存在であるかどうかにかかわらず。
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