公衆衛生研究者のリサ・マッケンジーは、コロラド州ロッキー山脈の西側に広がる景観の変化をもたらす化石燃料生産の影響を初めて航空写真で見たときのことを思い出しています。
「井戸のパッドが、次から次へと続いていた」と語るマッケンジー氏は、コロラド公衆衛生学校の最近退職した准教授です。「私は、自分に言ったのです、それは7000のベンゼンの発生源だと。」
このかさぶたのような景観は、彼女の研究の進展方向を変えることになりました。2010年代以降、彼女は環境化学と疫学のバックグラウンドを活かして、油とガス採掘プロセスである水圧破砕（フラッキング）の健康への影響を定量化する画期的な研究を主導してきました。
彼女の研究は、全国的に掘削の規制を変える要因となりました。
フラッキングは、水、砂、化学物質を地中に押し込むことでシェールを割り、化石燃料を放出します。これによりエネルギー会社は数マイル地下の埋蔵鉱床を掘り出すことが可能になります。この技術の普及が始まってから、井戸は急増し、カリフォルニアからコロラド、ニューメキシコ、テキサス、ペンシルベニアにかけて人口密集地に近づいています。
今日、多くのアメリカ人はフラッキングに反対していると、2023年10月のピュー・リサーチセンターの調査結果が示しています。急成長するいくつかの郊外に提案された掘削パッドに対し、コロラド州の住民たちは、科学的文献が現在、タバコ研究のような tipping point（転換点）にあるのではないかと考え始めています。
「油とガス井の近くに住むことは、特に脆弱な人口、たとえば幼児、胎児、高齢者の心臓疾患のある人々に健康に影響を与える可能性があるという証拠が増えてきている」とマッケンジー氏は述べました。
彼女はさらに、さまざまな方法論、州、時期、そして多様な住民を対象に実施された複数の研究で結果が一致していることが、この研究の信頼性を高めていると付け加えました。
彼女の仕事は、この変化を促進するうえで非常に重要です。それは、カリフォルニアやニューヨークで公布された数百ページにわたる文献集にも含まれており、彼女は退職準備中の中で、その広範な研究記録とその影響を振り返りました。
彼女の指導を受けた科学者たちは、彼女を謙虚で、綿密で、勇敢な人物と称賛しています。彼女の研究は、州の保健当局や石油・ガス業界から公に批判を受けることもありました。
退職が目前に迫った6月には、州の石油・ガス規制当局が、彼女が共著した最近の研究を理由に、フラッキングの影響に関する最近の公衆衛生研究を評価する新しい専門家パネルを創設することに注目しました。
「これは、これらの研究の著者が自らの研究の方法論と成果を発表する機会になるでしょう」とコロラドエネルギーおよび炭素管理委員会のコミッショナー、トリシャ・オエス氏は述べました。「最終的には、主要な結果を理解する助けになるでしょう。」
マッケンジー氏にとっての公衆衛生の重要な最初の教訓は、2010年代初頭に彼女が井戸の近くに住む人々への病気の可能性を定量化した最初の研究の一つを共著した時に得られました。
彼女の研究は、ガーフィールド郡の役人からの要請を受けて、油とガス井が住居に侵入してくることで住民の健康に影響を与えるかどうかを調査するものでした。マッケンジー氏はそのプロジェクトのリーダー著者でした。
その最初の研究は、2012年に『Science of the Total Environment』というピアレビューの雑誌に掲載された後、全国で注目を集めました。
その新しい発見は、同月にデンバーで開かれた議会の現地公聴会を引き起こしました。州議会の旧最高裁判所の部屋で、マッケンジー氏は、米国下院天然資源委員会の委員に、「私たちのチームが推定したのは、井戸に近い居住者の癌リスクが、遠くに住む居住者よりも高いということです。」と述べました。
ベンゼンは知られた発がん性物質であり、「は、両方のシナリオにおける生涯余剰癌リスクの主要な寄与者です。」と彼女は証言しました。
マッケンジー氏は、規制当局に対し、油とガス開発からの空気排出を減少させることを勧め、それに続いて、彼女は自らの研究の限界を列挙してさらなる研究の必要性を訴えました。
なるべく早く実証するための最初の証拠
全米の科学者たちは、彼女の2014年の研究や他の研究に注目しました。この研究では、出生記録を用いて、出生結果と油とガス開発の近接性との関連を調べました。彼女とその同僚たちは、先進的な油とガス開発の密集地域に住む母親から生まれた子供に先天性心疾患が多かったことを発見しました。
「彼女の研究は、先天性出産結果や小児がんのリスクとの関連を示唆する最初の実証的証拠の一部を提供しました。」と述べるのは、イェール公衆衛生大学の准教授、ニコール・デジール氏です。彼女はマッケンジー氏と共著した論文もあり、2023年には米国上院予算委員会での証言において彼女の研究を引用しました。
「彼女の仕事はまた、この分野での露出の概念を形成する手助けをしました。」
学術界を超えた地域では、マッケンジー氏の発見が政治キャンペーンで注目を集めました。ダリル・ハンナ、ランス・バス、ヘイデン・パネッティアなどの著名人が、マッケンジー氏の研究を引用したビデオで、当時のコロラド州知事、ジョン・ヒッケンルーパー（現在の上院議員）に「フラッキングを禁止するよう促しました。」
このビデオは後に、全国の州当局をターゲットにするために再利用されました。
住民たちは、彼女の研究を利用して、油とガスの汚染に対するより厳しい規則を求めました。圧力が高まる中で、コロラド州の最高医療責任者、ラリー・ウォルク氏は、マッケンジー氏の2014年の研究が「他のリスク要因がどのように影響したかを考慮していない」と述べ、また「結果は関連性のみを示している」と述べました。彼女のチームは論文でこれらの制限を指摘しています。
健康影響の原因となる汚染源を隔離するのは難しい作業です。マッケンジー氏とその仲間の研究の大部分は、急性の症状や慢性的な病気との関係について「関連性」を語るもので、1つの環境要因を特定するのは困難だからです。そして、因果関係を証明することはさらに厄介です。
「私たちは、疫学の金標準である無作為化比較試験をほとんど行うことができません。それは、第一に、私たちが人々を実験室に入れることができないからであり、第二に、私たちは、はっきりと害を及ぼすことが分かっているものに何らかの形で人々を曝露させることはないからです。」と彼女は言いました。
この問題は、毎年コロラド州で新たにフラッキング対象となる数千の井戸が、住民の健康にどのような影響を与えているかを問う意欲を失うことはありませんでした。
過去14年間で、彼女の査読付き研究は、油とガス探査の激しさと特定の先天性心疾患、神経管欠損症、小児癌、および住民の早期の心血管疾患の指標との関連を見つけました。
また、井戸に近い住居の不動産価値が低いことも確認しました。彼らは2018年初頭に実施した州および連邦機関による空気サンプリングキャンペーンに基づいて、井戸に最も近い住民に対する生涯余剰癌リスクやその他の健康リスクが著しく高いことを推定しました。
マッケンジー氏の研究が特異なのは、環境ストレス要因や空気汚染物質へのコミュニティの曝露を測定する「曝露監視」と、詳細な健康評価を組み合わせている点です。
彼女は、環境防衛基金の上級科学者、メーガン・ワイスナー氏と共に、2023年にデンバー北部のブルームフィールドに住む住民を対象に行った研究において、油とガス井から1マイル以内に住む人々が、2マイル以上離れた地点に住む人々よりも、頭痛、呼吸器系及び消化器系の問題、鼻血を報告することが多いことを発見しました。
「彼女は研究へのアプローチが非常に実用的です。彼女は『私たちは何も見つけないかもしれません。そして、油とガスとこれらの症状との関連もないかもしれません。』と言っていました。」とワイスナー氏は言います。「しかし、我々が見つけたのはそれではありませんでした。」
油とガス開発を抑制する規制当局
マッケンジー氏の油とガス汚染の健康への影響に関する科学的理解を拡大する取り組みは、全国に波及しました。
「私にはリサの研究がニューヨーク州での水圧破砕の禁止に大きく貢献したと確信があります。彼女の研究は、全国レベルで『公衆衛生のための医師団』が発表した文献集の重要な部分となりました。」と語るのは、同団体のコロラド州支部のコーディネーター、ローラン・スウェイン氏です。
「バーモント州はまた水圧破砕を禁止しました。メリーランド州は実質的に禁止し、デラウェア川を挟む複数の州でも水圧破砕は禁じられています。」と彼女は付け加えました。
コロラド州では、州の規制当局が今年6月に公衆衛生研究者と直接会合するためのパネルを設けるという稀な決定を下したことが、マッケンジー氏の研究がエネルギー企業に対する責任をどのように果たせるかを強調しました。
コロラド州の公衆衛生擁護者や住民たちは、彼女の研究のおかげで、油とガス生産による空気排出を抑制する必要性を規制当局に認識させ、掘削許可を考慮する際に全ての汚染源の累積影響を評価し、影響を受けやすいコミュニティを保護するよう求めました。
この変化は、2019年の法律で、州の石油・ガス機関の使命をエネルギー開発から公衆衛生、安全、環境を優先するものへと変更した結果となりました。今日、規制当局は、厳格な基準のもとでエネルギー企業に対して発行する掘削許可の数を減少させています。
「コロラド州では、彼女の研究に関するルールを作成することがほとんどできない」とワイスナー氏は述べます。「彼女は全体の枠組みへの影響を及ぼしているのです。」
マッケンジー氏の研究は、次々と発展し、2020年にはカリフォルニア州の石油・ガス規制当局が、化石燃料開発の公衆衛生への影響をレビューするために彼女や他の科学者を招待しました。
それぞれの油とガス掘削の公衆衛生影響を定量化した数百ページに及ぶ科学研究が総括された結果、カリフォルニア州の地質エネルギー管理局は、初めて「近接地理的な接近」と「不利な周産期および呼吸器への影響との因果関係」を確認しました。
2024年に発表される523ページの報告書では、マッケンジー氏が81回言及されており、彼女と共同著者たちの研究は、住民の健康に対する石油・ガス開発の影響についての理解を深める上での貴重な要素でありました。
このパネルの研究は、2022年の法律の形成にも寄与し、居住地から3200フィート、つまり半マイル以上離れた場所に井戸を設置するよう必須化しました。
「絶対に、リサの研究はその法律の骨格として使用された」と様々な研究者が語ります。「これは、コミュニティの人々に対して、油とガス採掘と健康に関する直感を裏付ける科学データを提供するためにも重要です。」
業界からの猛烈な反発
5月、マッケンジー氏は共同著者として、癌疫学、バイオマーカー、および予防の分野で新たな研究を発表しました。この研究では、コロラド州の子供たちが血液や骨髄の癌と診断された場合、油とガス井の近くに住んでいる可能性が高いことが示されました。
その結果、彼女と同僚は、居住地から2000フィート離れた位置に設置することを求める州法が、子供の健康を保護するには不十分である可能性があると示唆しました。
この論文も、彼女の研究のほとんどと同様に、石油とガス業界からの厳しい反発を受けました。「その報告書は、自らの主張によれば、子供の白血病と油およびガス生産との因果関係の確立には失敗している。」と、エネルギーインデプスのウェブサイトが報じました。
マッケンジー氏は、研究がベンゼンのような空気汚染物質を排出する油とガス施設の全体的密度に考慮を置いていると述べ、彼女と同僚はどの程度の毒物に子供が曝露されたのかを示すデータが不足しており、白血病の原因を特定することができなかったことを追加しました。
マッケンジー氏は、彼女の研究の有効性と影響を、仲間がそれを研究に引用する回数で測定します。実際、Google Scholarでの引用数を調べたところ、彼女の2012年のガーフィールド郡の研究は853回、2014年の出生結果に関する研究は425回引用されています。
彼女の最近の研究は、そこから止まりませんでした。同年の春、環境健康展望に発表された第二の査読付き研究においては、コロラド州の井戸パッドで求められる排出削減対策が、近隣の住人を保護するには成功していないことが明らかになりました。
この論文では、化石燃料採掘現場の周辺に住むコミュニティに対し、「急性の健康リスクが持続しており、最良管理慣行を実施したにも関わらず、リスクは盛り上がる。」と結論付けています。
「生産中にリスクが環境保護庁の閾値を上回ることが分かりましたが、それはあまり研究されてきませんでした。」と環境防衛基金のワイスナー氏、論文の主著者は言います。「リスクは、プレプロダクション及びフラッキングの間だけにあると仮定されていました。」
研究者たちは、規制当局に対し、油とガス業者に「オゾンシーズン」の外で井戸を掘るように政策を要求することを勧告しました。この期間は、5月31日から8月31日まで、肺にダメージを与える汚染物質がデンバー盆地にトラップされる時期です。
窒素酸化物と揮発性有機化合物は、車両と油とガス作業から排出され、地域の豊富な日光と反応して地表オゾンを生成します。こうした汚染を吸引することは、特に子供や高齢者にとって喘息やその他の呼吸器疾患を悪化させる可能性があります。
ロッキー山脈の東側に位置する都市は、いまだに全国的な悪化した大気汚染によって際立った地域であり、これまでに53回、住民に屋外での活動を減少させるよう警告する公衆衛生アラートが発出されています。
州では、連邦清浄空気基準を長年にわたり満たすことができていません。
悪化する大気汚染と、郊外地域に迫るフラッキングプロジェクトの増加は、研究者が住民の健康に対するこうした工業開発の影響を研究し続ける機会を提供します。
そして、マッケンジー氏が退職しても、彼女はコンサルティングを続ける意向を持っており、ロッキー山脈の東側に住む何百万もの人々に対して、化石燃料開発からの排出がどのように影響を与えているかについての質問を引き続き行うつもりです。
画像の出所：kunc