17歳のライダー・ウォルディングは、厳しいトレーニングの末、今週日曜日に行われる世界選手権に出場する。
アメリカのカリフォルニア州で行われるモロカイからオアフへの32マイルのパドルレースを制覇することを目指している。
太陽を見上げながら、ライダー・ウォルディングは目を細め、目の前の12フィートのスタックパドルボードに取り付けられた時計を調整した。
彼はイヤフォンをつけ、ボードを持ち上げて海に足を踏み入れ、膝をついてボードに乗った。
水面に手を cupped し、2回ごとに水をかき分けながら、彼の力強いストロークで推進力を得て、素早く地平線に消えていった。
この日は、彼がモロカイからオアフへの世界選手権に向けての最後のトレーニングとなる1時間8分のインターバルトレーニングの始まりであった。
ソクエル高校のシニアになる彼は、招待制のこのレースに参加する33人の選手の中でも最年少である。
“このレースはパドリング界のエベレストと呼ばれています。”とライダーの父、ジェイコブ・ウォルディングは語る。
このレースは、モロカイとオアフを分けるカイウィチャンネルを横断する32マイルの厳しいトレーニングである。
カイウィチャンネルは、ハワイ語で「骨のチャンネル」と訳される。
これは常に変動する条件と大きなオープンオーシャンのうねり、さらに白波の立つ風波によって知られている。
また、レースには危険な歴史があり、1978年に著名なハワイのビッグウェーブサーフィンのサーフィンとライフガードのエディ・アイカウが亡くなったことで有名である。
モロカイの厳しいレースは、ライダー・ウォルディングの今季最後のレースではない。
彼は8月24日のカタリナ島からマンハッタンビーチの桟橋への32マイルのレースにも参加する予定だ。
モロカイでは風波を利用したサーフィンが求められる技術的な難しさがあり、カタリナは完全なフラットウォーターでの過酷な競争である。
ライダーは、どちらのレースの日がどんなのか、全く予想がつかない。
“このレースは、パドリング界で有名な２つの大きな競技で、私は自分自身のために挑戦しています。”と彼は語る。
“自分の可能性を最大限に引き出したいのです。”
彼が出会ったデューク・ブラウアーは、ウォルディングと友人関係にあり、彼が小学4年生の頃に開催されたライフガードクリニックで初めて出会った。
その後、ライダーの最初のスプリントパドルに感心してきた。
“彼は若い頃から非常に集中力があり、その姿に感動し続けました。”とブラウアーは語る。
今、ブラウアーは、ライダーがパドラーたちが「冠の宝石」と考えるレースに参加する姿に感嘆している。
自身もパドラーである彼は、20年以上の経験を持ち、サンタクルーズで複数の地元レースを行ったり、モロカイ2オアフのレースではエスコートボートに乗って他の競技者を支援してきたが、自らレースをしたことはない。
ブラウアーは、カイウィチャンネルの競技が、レース未経験者にとって非常に学びの多い体験になるだろうと述べた。
波の戻りや競っている潮流によって、選手たちはいつでもあなたの操縦を難しくしてくる。
激しい熱、疲労、脱水症状の可能性を踏まえると、モロカイは特に難しいレースだ。
“モロカイ2オアフは、パドリングのスーパーボウルです。”とブラウアーは言った。
“いってしまえば、ちょっとしたクレイジーな挑戦だ。 これは心の弱い人には向かない。”
ライダーは特定のタイム目標を設定していないが、周囲の人々は、彼が今シーズンの南カリフォルニアの各予選での成績に驚いている。
参加するためには、カタリナクラシックレースには3回の予選タイムが必要であるが、ライダーはそのうちの1回で先頭と5分の幅でゴールした。
父親のジェイコブ・ウォルディングも、“これは非常に小さい差だ”と述べる。
ライダーは周囲の注目を浴びながらも、着実に努力を続けている。
“私はフィニッシュラインにたどり着き、私ができる限りの準備をし、レースでは自分のために最善を尽くしたと思いたい。”と彼は述べた。
この競技中、ライダーは一人でボードに乗るが、準備の過程では一人ではない。
父親が彼をサポートし、著名なパドラーでボードシェイパーのジョー・バークから最上級のボードを供給し、そして、ブラウアーが最も成功したパドルコーチの1人と称えるミック・ディ・ベッタに指導を受けている。
ディ・ベッタは1997年にモロカイ2オアフの第1回のレースを制覇し、その後もトップアスリートたちを何人も指導してきた。
その中で、彼は10年間連続でモロカイ2オアフを制したジェイミー・ミッチェルを育て上げた。
ライダーがトレーニングの成果を上げているのは明らかだ。
彼は、一般的な無風の日には、時速5マイル（約12分の1マイルのペース）で水上を進めることができ、数週間前にはダベンポートから19マイルの距離を3時間35分で踏破した。
トレーニングを始めた頃、ライダーは1ストロークで14フィートを進むことができたが、現在ではその距離は19フィートにまで増加した。
“私は成長を感じられることが好きです。”とライダーは語る。
“正直言うと、毎回パドリングが好きなわけではありませんが、上達しているのを見るのは楽しいです。
それに、私にとって特別な意味があるというのは素晴らしいことです。”
ライダーは13歳の時に、友達と一緒にモントレーバイを29マイル横断するパドルボードレースに参加し、最年少者となった。
彼はその時、19人のパドラーの中でサイファーのために56,000ドル以上を集めたことでも知られている。
“当時は本当に怖かったです、できるかどうかわからなかったから。”とライダーは当時を振り返る。
モロカイの挑戦とは違い、疲労と痛みに耐え、自分を鼓舞し続けることが重要だと、父親はライダーに教えてきた。
“彼がモントレーバイを渡った時、彼は‘俺、すごく痛い’と言った。”と彼の父ジェイコブは述べる。
“私は彼に、‘いいか、何を言ったか覚えているか？’と言いました。
すると、彼は‘止まらない’と答えたのです。”
この時の経験が、ライダーが今年の巨大なソロレースに参加する際の自信となった。
“カタリナクラシックに出場するという動機も生まれました。”彼はある訓練キャンプでの出来事を振り返る。
友人からもらったカタリナクラシックのシャツを着ていると、インストラクターに「カタリナのタイムは？」と聞かれた。
彼が参加していないと打ち明ける前に、インストラクターが切って入る。“では、お前はただのポーザーだな。”という言葉が心に残り、彼はその後再びそのシャツを着ることを避けたという。
ウォルディングの家族は海のつながりを大切にしている。
父親のジェイコブはフロリダのココアビーチで育ち、魚釣りやサーフィンをしながら海と共に成長した。
また、母親のメリッサはペンシルバニア州立大学でラグビーをしており、アクティブな家族の一環として育つ中でライダーも海と繋がっている。
“私は水に浸かっている状態が好きで、最近ではパドリングやサーフィン、釣りなど、海に毎日接しています。”と述べ、彼にとって海とのつながりは特別なものだ。
ライダー・ウォルディングは、モロカイとカタリナクラシックの2つのレース後にソクエル高校の最終年を迎える。
彼はすでにAPコースの夏の宿題を行っており、パドルのトレーニングやサーフィンの楽しみと勉強の両立を図っている。
親のジェイコブは、彼が遅く帰宅しても宿題を終わらせる努力をしており、夏の日には自由時間にサーフィンをすることもあると述べる。
“彼の週間を考えるだけでも疲れます。”とブラウアーは感心する。
ライダーは、海から断絶されることを想像できず、将来的に海の近くの大学を考えている。
物理学を学び、パイロットとしてのキャリアを考慮中でもあり、夏休みには余暇に海に出かけられる職業を選びたいと思っている。
ジェイコブは、パドルを通してライダーが人生に必要なものを準備できていると考えている。
心の底からの疲労と痛みを経て、彼は成長し、困難な時にも耐える力を得ている。
“こうした時間を乗り越えることができれば、将来の人生の中で厳しいことが起こった時、自分自身を支えられる。”とジェイコブは語る。
“なので、その努力に誇りを持っています。”
画像の出所：lookout