ワシントン（AP）— ビーナス・ウィリアムズは、自分自身と他の人々に向けて、長いブランクからの復帰、45歳での競技、決してあきらめないことについてのメッセージを送りたいと考えていました。
それだけではありませんでした。彼女は勝ちたいという強い思いを抱いていました。
そして、ウィリアムズはその思いを実現し、プロテニスにおいてツアーレベルのシングルスで勝利を収めた二番目に年長の女性選手となりました。
彼女は、DCオープンで22歳年下のペイトン・スターンズを6-3、6-4のスコアで下しました。
「トレーニングをしている間、私は何度も『本当に私は十分にレベルアップできているのだろうか？』と考えていました。
その中で、数週間で飛躍的に進歩することもあれば、また別の週には『ああ、全然進んでいない』と思うこともあります。
直前の週でも『ああ、もっと改善しなければならない』と感じていました。
すべてがメンタルな戦いです」と、ウィリアムズは1年以上のブランクを経て迎えたシングルスの試合後に語りました。
ウィリアムズは、33歳年上のマルチナ・ナブラチロワだけが自分より年上でシングルスの試合で勝利を収めた女性であることも記しています。
ナブラチロワの最後の勝利は2004年の47歳の時でした。
元世界ランク1位のウィリアムズは、2024年3月のマイアミ以来、公式のシングルスの試合に出場していませんでした。
彼女は子宮筋腫を取り除く手術を受けたため、長期間の欠場を強いられました。
2023年8月のシンシナティ以来、シングルスでの勝利がなく、これまではWTAツアーに「非アクティブ」として記載されていました。
「私は常に健康を祈っているので、健康でプレーできる機会を得たいです。
私にとっては、健全な状態でプレーし、レベルを保つことが重要です」と彼女は述べました。
ウィリアムズは、ペイトン・スターンズが生まれる前に獲得した4つのグランドスラムタイトルに裏打ちされたスキルを見せつけ、観客の応援を受けて、力強いサーブとグラウンドストロークを打ちました。
「良い試合をしたかった」とウィリアムズはファンに伝え、続けて「そして試合に勝ちたかった」と言うと、観客は称賛の声をあげました。
試合の第2ゲームでは、ウィリアムズがリターンウィナーを決め、続いてビッグサーブでスターンズをブレイクしました。
次のゲームでは、ウィリアムズがドロップショットを追いかけ、フォアハンドウィナーで応じました。
初めの歓声は、ウィリアムズがDCオープンのメインスタジアムに登場する時に沸き起こりました。
その場は7000人収容のアリーナで、数日前にダブルスの勝利を収めた場所の2倍以上の大きさです。
コイントスのためにコートの中央に向かう際にさらに歓声が上がり、ウィリアムズが110mph以上のエースを決めると、その音は最高潮に達しました。
ウィリアムズの勝利は、過去の栄光を思い起こさせるものでした。
スターンズは試合後、「彼女は良いボールを打った。動きもよかった。正直、あまり期待していなかった。」と語りました。
「彼女のサーブは本当に素晴らしかった。」
また、彼女は試合の中で自らのブランクを痛感する瞬間もありました。
オープニングゲームでは、ウィリアムズが愛のブレークを許す場面があり、フォアハンドをアウト、ネットに、そしてロングへと続きました。
試合の終わりには、ウィリアムズは勝利を収めるために少し余計な努力が必要でした。
彼女はマッチポイントを持っては失敗し、しかし結局、6回目のチャンスで112mphのサーブを決め、スターンズはそれをネットに返しました。
その瞬間、ウィリアムズは大きな笑顔を見せ、拳を上げてネットに駆け寄り、勝利後のポスト勝利パフォーマンスの回転と手を振る動作を行いました。
「簡単ではない。それは誰にとっても簡単ではない」とウィリアムズは言いました。
「次は27歳の第5シード、マグダレーナ・フレフと対戦します。
すべての試合で戦わなければならないことを理解していますが、私はそれに挑む準備ができています。」
画像の出所：apnews