2023年、68歳のランス・マクニール氏は帰宅途中に突然、道に迷ってしまう経験をしました。
「数ブロック先にいたのですが、突然すべてが見知らぬものに変わった」とランスは語ります。
「自分の家に戻る方法を妻に電話して聞かなければなりませんでした。」
ランスの妻であるリズ・マクニール氏は、不動産業で高齢者と接する中でアルツハイマー病について学び、その症状に気づく機会を得ていました。
彼女は、クライアントをより良く支えるために、アルツハイマー協会を通じて教育リソースを探索し始めました。
この知識の増加に伴い、彼女はランスにおける微妙な認知の変化にも気付くようになりました。
「ボランティアのコミュニティ教育者として、常に注意すべき変化について話していましたが、ランスにもそれが見え始めました。」
リズは「これは普通ではない」と感じ、何かが正しくないことを直感しました。
7月、ランスは神経学者の予約をし、認知機能、方向性、記憶、言語、実行機能を評価する認知テストを受けました。
このテストは、物の名前を言ったり、フレーズを繰り返したり、指示に従ったり、幾何学的形状を描いたりする一連の質問やタスクを含んでおり、認知低下の兆候がある人々を特定するために広く利用されています。
結果は、ランスに精神的な低下が見られ、早期アルツハイマー病と診断されました。
「これは容易なことではありませんが、私たちはしっかりとこの状況を受け止め、新しい経路や思い出を作ろうと努力しています。」
「ランスは非常に意識が高く、私たちもこの病気が致命的であることを理解していますから、彼をできるだけ長く今のランスのままでいてもらいたいのです。」
治療法は現在存在しないものの、ランスとリズは病気の進行をできるだけ早く抑えるための行動を起こす必要があると認識しました。
彼らは全国規模での新しい薬の進展を探し、アルツハイマー病のための画期的な治療薬リケンバ（Leqembi）に出会いました。
リズは、UTHealth Houstonのこの薬に関する研究へのアクセス方法を尋ねました。
11月、ランスはUTHealth Houstonのマクガバーン医科大学の神経学の助教授であるデビッド・ハンター博士と面会しました。
「ランスはリケンバに関するすべての検査を既に受けていたので、すぐに私たちはそのリスクと利益について話し合いました。」
「彼は私がリケンバを投与する最初の患者の一人でした。」
リケンバは、2023年1月に米国食品医薬品局（FDA）によって加速承認された薬剤で、初期のアルツハイマー病の治療に使用されます。
この薬は、脳内に異常なクラスターを形成するβ-アミロイドというタンパク質をターゲットにし、アミロイドプラークを形成します。
研究者たちは、これらのプラークが神経細胞間に蓄積し、認知機能を妨げ、アルツハイマー病を引き起こすと信じています。
プラークは、症状が出る約20年前から脳内に現れます。
ハンター博士の承認を得て、ランスは2024年1月にリケンバの投与を開始しました。
診断からわずか6か月後のことでした。
現在、彼は36回目の投与を受けています。
702人のアルツハイマー病患者を対象にした研究では、最初の2年間で認知テストスコアが平均2.15ポイント低下しました。
その後の3年間では、その低下が平均3.83ポイントに加速しました。
ランスの診断から2年後、彼の認知テストスコアはわずか1ポイントの低下にとどまっています。
ハンター博士は、臨床試験においてリケンバを受けた患者はプラセボを受けた患者よりも認知機能の低下が有意に遅れたことを指摘しました。
「それが私たちが期待していたものでした。」
「私たちは今は病気を止めることはできないと知っていますが、医療介入によってすら、効果を見せることができる史上初の事例です。」
ランスとリズは結果に驚き、ハンター博士の指導に正しかったことを実感しました。
ランスは生涯にわたり絵描きであり、自身の経験をアートを通して表現しています。
「彼は『認知症と共に生きる』というシリーズを始めました。
毎日、ランスは絵を描き続けています。
それはすべて、彼の心にも良い影響を与え、描くにあたって計算を行い、リアルタイムで思い出を捉えることができています。」
ランスとリズは、コミュニティ内でアルツハイマー病に関する意識を高め、病気に対するスティグマを打破するために尽力しています。
「私たちは多くの人々に出会い、希望を失い、‘治ることはない’と決め込んでしまうことを理解しています。
それが私たちが信じないスティグマです。」
ランスは「私はできるだけ長く自分らしくいたいし、新しい思い出を作り続けたい。」と語ります。
ハンター博士と彼のチームは、アルツハイマー病の診断と治療の未来に希望を抱いており、これまでの進展に誇りを持っています。
現在、ハンター博士は、リケンバのような高度な治療法のために地方からの患者を呼び込む努力をしています。
初めの18か月間は、投与によって脳の腫れや出血のリスクがあるため、患者は厳重に監視する必要があります。
また、各治療ごとにMRIを受ける必要があります。
ハンター博士は、テキサス州の病院と協力して、患者にこれを可能にするための努力をしています。
「これは人類史上、アルツハイマーに効果を示した初めてのケースです。」
「私たちはランスのような皆が最高の選択肢を持てることを望んでいます。」
画像の出所：uth