スウェーデン系アメリカ人の発明家ジョン・エリクソンは、戦艦の設計だけでなく、太陽エネルギー技術の開発にも力を注いでいました。
エリクソンはスクリュープロペラと、アメリカ海軍初の鉄製艦船の発明で知られており、後年には太陽エンジンのモデルを試作しました。彼は太陽光の力が木材や石炭に代わるエネルギー源になると信じており、乾燥した日当たりの良い地域が化石燃料を蓄積する国家よりも豊かになると考えていました。
1870年代には、彼はこの可能性を示すための複数の装置を開発し、そのうちの一つがアメリカスウェーデン歴史博物館に所蔵されています。博物館のキュレーター、ブレット・ピーターズは、「これは環境主義が本格的に取り上げられる前からの、非常にユニークな作品です」と述べています。”
“彼は非常に優れた発明家で、すべての特許は私が想像するものとは異なるものです」とピーターズは続けました。
エリクソンの業績は、FDR公園の施設内にある彼の作品専用の部屋で確認できます。
木のパネルで装飾されたこの空間は、昔の図書館や上品な紳士のクラブを思わせる雰囲気です。ここには、エリクソンの他の発明品や肖像画、エピフォメラ（小道具）も展示されています。
それは博物館の創設者、アマンダス・ジョンソンのビジョンに基づいて作られており、ピーターズはそれを「一つの大きな博物館の中にあるいくつかのミニ博物館」と表現しています。
博物館の1階には地図室や、スウェーデンの子供向け文化「ピッピ・ロングストッキング」のテーマスペース、伝統的なスウェーデンのコテージ「ストゥガ」があり、2階では「スウェーデンのスーパースター」に焦点を当てています。
エリクソンがこの非公式のスウェーデンの名所に选ばれた理由は、彼が幼少期から非常に才能豊かな人物だったからです。若干12歳でゴータ運河の製図士として働いていた彼は、スウェーデン陸軍での任務を経て、イギリスに移住し、初の蒸気消防車など多数の発明をしました。
しかし、彼のキャリアが本格的に開花したのは1839年にニューヨーク市に移ってからでした。エリクソンは、アメリカに着く前からスクリュープロペラの特許を持っていました。この装置は波の高い海域でのパドルホイールを改良したもので、最終的にこの技術はパドルホイールに取って代わることとなりました。
ロバート・F・ストックトンの協力を得て、エリクソンはスクリュープロペラで最初のアメリカ海軍の艦船、USSプリンストンを設計しました。
しかし、エリクソンにとって不運な出来事が発生しました。1844年、USSプリンストンはワシントンの著名人たちを招いた私的なパーティー中に、艦艇の大砲が爆発しました。この爆発で6人が亡くなり、20人以上が負傷しました。
この惨事はエリクソンの責任ではありませんでしたが、パートナーのストックトンが彼に責任を転嫁し、エリクソンは裁判で数年間名誉回復に努める羽目になりました。結果的に、彼は船の改良について謝礼を受け取ることはなく、ストックトンに対して恨みを持つことになりました。
博物館のコレクションの中には、彼が1876年のセントニル百年祭に呼ばれずに作成した自費出版の書籍「Centennial Exhibitionへの寄与」があります。この本には、彼が発明した数々の技術がまとめられています。
南北戦争の際、エリクソンはUSSモニターを設計し、その名声を取り戻しました。この艦船は彼がナポレオン3世に最初に提案したコンセプトに基づいています。
USSモニターはアメリカ初の装甲艦であり、南軍の同等艦、CSSバージニアに対抗するために作られました。この戦艦はUSSメリーランドの船体から製造されました。1862年のハンプトン・ローズの戦闘では結果的には決着がつかないものの、南北戦争における南軍の脅威を無効化しました。
社会改革者のウェンデル・フィリップスはボストンの群衆に、「連邦が存続できるのはジョン・エリクソンのおかげであり、エイブラハム・リンカーンのおかげではない」と語りました。
戦後、エリクソンはトルペードボート「デストロイヤー」などの追加の海軍技術を開発しましたが、その後は太陽エネルギーに注目しました。
彼は1860年代と1870年代の間に「太陽モーター」を7台設計し、太陽の光を使って水を沸騰させ、蒸気を発生させるエンジンを動かしていました。
アメリカスウェーデン歴史博物館のモデルには、焦点レンズが搭載されており、彼の発明を相対的に安価にすることができました。また、彼はデザインによって100馬力を達成できると主張していました。
しかし、彼の死後1889年以前にこれらの技術は量産されることはありませんでした。エリクソン自身も、自身のアイデアが少し先を行き過ぎていることを認識していたようです。
1879年の「Scribner’s Monthly」によると、「エリクソンは、発明者の保護の法律を利用することなく、公開するつもりのものであると事前に決定している。」と記されている。”彼の発明は未来への贈り物であり、木材や石炭を使用する機械と競争することはできないと彼は考えています。しかし、人工燃料が得られない場所であれば、彼の太陽エンジンは人類の実現に新たな可能性を開くでしょう。”
最近、アメリカスウェーデン歴史博物館では、エリクソンの生涯に関する追加の遺物を展示する新しい展示「勝利を伝えたその先に」がオープンしました。この展示ではUSSモニターの技術図面や半艘模型も展示されています。
博物館では昨年、エリクソンの部屋を更新し、来年には100周年を迎える予定です。この博物館は1926年にセスキセンテニアルの波の中で設立され、時代の節目に合わせて創設された場所です。これにはノルディック文化とイノベーションの影響をアメリカに示す「ノルディック100」ギャラリーが含まれます。
このギャラリーにはABBAの他に、チャールズ・リンドバーグ、Spotify、Bluetooth、3点式シートベルトも展示される予定です。
画像の出所：phillyvoice