アラスカ州エリム — 日が沈みかける中、ビバリー・ナカラクはスノーマシンのスロットルを開け、低木の生えた白一色の広がりを、速いスピードで横切った。 彼女の目的地は、エリム村から約15マイル離れたタブタリク川の河口。これは、エリムの約350人の住民にとって、特に彼女の三人の子どもにとって、白魚のアイスフィッシングスポットである。 「働かなきゃいけないけど、魚も獲りに行かなきゃ」とナカラクさんは言った。 タブタリクは、地元のイヌピアック語で「たくさんの白魚のある場所」を意味する。 この川とその周辺のツンドラや森林は、ベリー摘みやムース狩り、サーモン釣りの中心地でもある。 夏になると、タブタリク川にはピンク、コホ、チュム、キングサーモンの野生の群れが上ってきて、多くの家族が川の河口近くに季節のキャンプを設け、魚を干したり、燻製にしたりする。 地元のイヌピアックやユピックの人々にとって、地域の豊富な野生食品とその文化的重要性は、ナカラクさんのような住民がタブタリクの上流に新しい鉱山開発計画を心配する理由を説明している。 最近2年間で、2社の鉱山開発会社がエリム村から約30マイル北にあるダービー山脈で数百の州および連邦の鉱山請求を取得した。 1つは、公に取引されているカナダの小規模な企業「パンサー・ミネラルズ」で、ウランを探すために今後4年間で数十の探査ホールを掘る計画がある。 もう1つは、オンラインにほとんど痕跡を残さないプライベート企業「アラスカ・クリティカル・ミネラルズ」で、エリム近くの請求について公には計画を開示していない。 探鉱者たちは長い間、アラスカのスワード半島が、核エネルギーや武器のために必要なウランの広大な蓄積を持っていると疑ってきた。 さらに、現代の技術に必須の希土類元素の鉱床も存在する可能性がある。 数十年先には、エリムが「アメリカのウランの首都」となる可能性があるとダヴ・ヘッダリー・スミスは昨年地域のラジオ局KNOMに語った。 ヘッダリー・スミスは、ワシントン在住の探鉱者で、スワード半島の鉱山請求を40年以上前にスタックし、今はパンサーにリースしている。 会社は、ウランが原子炉での使用により、米国を低炭素電力およびエネルギー独立に向けさせると主張している。 ウランに対する需要の高まりを受けて、アメリカ全土で新しい鉱山の時代が開かれている。 そのラッシュは、スワード半島の野生の景観と農村経済を変える可能性があり、この地域はアラスカで最も孤立した部分の一つである。 パンサーの請求から約100マイル西では、別の会社「グラファイト・ワン」が巨大なグラファイト鉱山を掘る計画を立てている。 アメリカ政府からの3750万ドルの助成金に後押しされ、グラファイト開発はずっと進んでいる。 このウランの探査とは異なり、地域のいくつかのアラスカの選出官や、主要な先住民族企業に支援されている。 パンサーのプロジェクトは、まだ生産鉱山になるまでにはとても長い道のりだ。 同社はまだコアサンプルの掘削を開始しておらず、鉱床が十分に大きく、経済的に採掘が可能であるかを判断するまでには、通常数年、場合によっては数十年かかる。 それでも、エリムのリーダーたちは、村が住民が長年食の供給源と文化的慣行に頼ってきた川の近くでのいかなる鉱山活動にも反対していると言う。 地域の20の部族政府の連合もこのプロジェクトには反対している。 「もし彼らが水を汚染することがあったら、海洋生物が生き残れるかどうかわかりません」とエリムの市長ポール・ナガルクは述べた。 「私たちの食がなくなるでしょう」とも述べた。 エリムの村のようなアラスカの多くの村には、ただ一つの小さな食料品店が存在し、限られた新鮮な製品を高価格で提供している。 3月には、チュロスが約14ドルで販売され、アラスカンチューンの約2倍の価格だった。 多くのエリム住民は、店でお米などの主食のみを購入している。 彼らの食糧の大部分は、タブタリク川に沿っての釣り、狩猟、採取から来ている。 2006年に実施されたコミュニティの生活様式調査の際、村の全ての世帯が野生食品を消費していると報告し、96%がサーモンを消費していると回答した。 3月のナカラクは、雪に覆われた柳の間を巧みに操り、凍ったタブタリクに落ち込んで北へ疾走した。 数分後、彼女は雪から突き出た細い木のそばに立ち止まった。 それはおそらく彼女の兄が、氷の中にある釣り穴を示すために置いたものである。 「私たちはここでの魚が大好きです」とナカラクさんは、スノーモービルから降りながら言った。 「私は一年中、干し魚を食べています」。 春でも、土地や海がまだ凍っていて、ブリング・シーから定期的に暴風雪が吹き込む中、ナカラクさんは毎日、氷の下で釣りをするために45分の旅をしている。 「私の子どもたちは、干している途中の魚を食べるんです」と彼女は言った。 「全然追いつけない」。 ウランのラッシュ パンサー・ミネラルズの計画は、政府と企業が低炭素の核エネルギー源としてウランに対する関心を持つ中で、アメリカ全土でのウランの再生の動きの中で生じている。 アメリカは、他のどの国よりも多くの核発電を消費している。 ほぼ100の原子炉が、アメリカのすべての電力の約五分の一を生成している。 50年前、アメリカはその電力のための燃料の世界の主要な生産国でもあった。 しかし、今はそうではない。 過去数十年にわたり、アメリカでのウラン採掘は事実上停止しており、1980年の4400万ポンドから、2019年にはわずか17万ポンドにまで生産が減少した。 アメリカは現在、世界のウラン供給の1％未満を寄与している。 これは、アメリカの原子炉がカザフスタンやカナダの鉱山や、ロシアや中国の工場に依存していることを意味する。 これらの工場では、原子炉で使用される材料に加工されるウランが生産されている。 一方で、アメリカの政府関係者、企業経営者、そして一部の気候擁護者から、より多くの原子力発電所を建設するようにという圧力が高まっている。 それは、温暖化を引き起こす炭素排出を削減する目的もあり、データセンターが運営することに伴う電力需要の急増にも対応するためでもある。 新しいエネルギー集約型産業、たとえば人工知能や暗号通貨マイニングのための電力需要の増加がその要因である。 核発電所は、一定の電力供給を提供でき、気候どうりに依存する風力発電所や太陽光発電所よりも信頼性が高いと主張する支持者もいる。 核産業への支持は bipartisan（超党派）で増加しつつある。 バイデン大統領は昨年、2050年までにアメリカの原子力能力を三倍にするという目標を設定した。 以前のトランプ大統領も、就任初日の「書類の山を削減し、新しい原子炉の承認を進める」と約束した。 鉱業産業の支持者たちは、外国のウランへの依存が核エネルギー供給を世界貿易の緊張に対して脆弱にしていると述べている。 より大きな需要が予想される中、ウランの価格は急騰し、過去5年間で2倍以上になった。 このメタルの価値の急上昇により、企業は新しい鉱床を見つけたり、アメリカ西部で閉鎖された鉱山を再開したりして活発になっている。 アリゾナ、ワイオミング、テキサスでは新しい開発や提案が浮上しており、今やアラスカの西端、ベーリング海の海岸近くでも起きている。 「多くの原子炉が存在し、それが事業を終了するまで、ウランが必要とされ続ける」とヘッダリー・スミスはインタビューで述べた。 「ウランには長期の顧客基盤があり、今後も大きくなると見られています」。 偶然の発見 アラスカは金や銀で有名ではないが、ウランに関してはそうではない。 アラスカ全域には微量のウランが存在するが、実際の採掘の可能性があるのは2か所だけと州のデータは示している。 一つはエリムの近くにある山脈。 もう一つは1000マイル以上離れたアラスカ南東部で、1971年に州唯一の操業ウラン鉱山が閉鎖された。 パンサー・ミネラルズのプロスペクトは、タブタリク川の支流であるボルダー・クリークにちなんで名付けられており、アラスカの最大のウランサイトであり、州の地質学者によると、推定100万ポンドを保持している。 このサイトは、タブタリクの上流から1マイル以内に位置しており、パンサーの請求の一部は川自体の下にある。 ウランは1977年にこの地域で発見された。 この時、異なる鉱山プロジェクトに取り組んでいたヘリコプターのクルーがこの地域上空を飛行し、放射線検出器をオンにしてみた。 そのデバイスは「完全にイカレていた」とヘッダリー・スミスは言った。 「まったくの偶然で起きたことです」。 それ以来、二社が300万ドル以上を投じて、タブタリク川の上流にウランが採掘できるかの評価を行ってきたが、経済的に採掘が可能であるか評価するために、さらなる作業が必要であるとヘッダリー・スミスは述べた。 パンサーの関係者は、コメントに応じなかった。 同社の鉱山請求はボルダー・クリークと、北の新たな発見「ファイアウィード」と呼ばれる2つのプロスペクトにまたがり、30平方マイル以上を超えている。「数年後に5、6社の企業が探査プログラムを運営する可能性が高い」とヘッダリー・スミスは述べた。 「これがウランのホットスポットになると思います」。 ハードロック鉱業は常に酸の漏出から化学漏れ、重金属汚染などの問題が伴う。 ウランには、特にリスクが付随する。 ジョンズ・ホプキンズ大学の公衆衛生科学者ポール・ロックによると、「まず違う点は、放射性物質を扱うことです」。 「環境中に高濃度の放射線を集中させるのは望ましくありません」。 そう述べた。 そのリスクのレベルは、鉱山の特性、立地、サイズ、採掘方法の安全性などによって左右される。 もしエリム近くに鉱山が建設されることになれば、それは露天掘りや地下トンネルのある従来の鉱山とは異なる可能性がある。 ボルダー・クリークは、アメリカの他のウラン鉱床と同様、場面によっては、イン・シチューリーチが適した鉱採掘方法であるとヘッダリー・スミスは語った。 このプロセスは、鉱石に液体を注入してウランを地下で溶かし、地表に汲み上げるというものだ。 支持者たちは、この方法が従来の鉱業に比べて環境に優しいと主張する。 というのも、鉱滓や廃石の巨大な山を生成せず、表面に小さな足跡を残すからだ。 だが懐疑的な人々は、化学物質を深く地下に注入することが、他の問題を引き起こす可能性があると指摘している。 「一つのリスクを別のリスクに変えているだけだ」と、ニューメキシコで何十年にもわたりウラン鉱業に焦点を当ててきた研究者で提唱者のポール・ロビンソンは述べた。 「地下水管理は非常に難しい問題であり、イン・シチューは地下水を危険にさらす」。 エリムの氷釣り師ナカラックは、20年前にバンクーバーの会社のヘリコプターが村の出入りを始めた時、ウランについての知識はほとんどなかった。 当時彼女はエリムの学校の学生だった。 「当時、私はウランの採掘が始まるのではないかと非常に怖かった」とナカラックは言う。 「食べるものがなくなり、キャンプも水もなくなるのではないかと」。 学校の管理者エミリー・マレーの助けを借りて、ナカラクさんを含む数人の学生たちは、会社トライエックス・ミネラルズに抗議するために「エリム学生ウラン反対運動」を設立した。 地元の反対やウラン価格の下落に直面し、トライエックスは2008年に作業を終了した。 しかし、パンサーの新しい提案により、エリムの学生たちがもう一度活動を再開した。 今年の春、何人かの若い住民が、イディタロッド、1000マイルのそり犬レースの間にデモを行った。 マッシャーたちが南へ向かい、エリムを通過する際、学生たちは「核発電？いいえ、ありがとう」と「エリムはウラン採掘にノーと言う！」 と書かれた看板を持っていた。 「私たちを豊かにするもの」 鉱山労働者たちは1900年のノームのゴールドラッシュ以来、スワード半島から鉱石を掘り起こしてきた。 その産業はこの地域の経済の支柱でもあった。 しかし、今では新しい鉱鉱開発の波がリスクに値するのか疑問を抱く住民もいる。 エリム学校の秘書であり、ノートン湾水源委員会の副社長であるマレーは、最も大きな懸念として水質と伝統的な食材への影響を挙げた。 「私たちがサーモンを手に入れる場所です」と彼女はタブタリク川を述べた。 「それが私たちを豊かにするものです」。 インタビューでは、住民たちも魚や野生動物への影響を懸念していることがわかった。 「私は店での食べ物では到底生きられません」と、パンサーのプロスペクトの近くでムースを狩る24歳のラッセル・サッチュス・ジュニアは述べ、エリムの商業サーモン漁船の数少ない一つである。 一部の住民は、サッチュスを含めて、村にはもっと仕事が必要だと認めている。 村には主要な産業がなく、主な雇用主は学校、保健クリニック、部族および市政府であるとナガルク市長は述べた。 エリムの部族コーディネーターであるマラ・ダニエルズは、離れていた娘たちが戻ってくることができればいいのにと言った。 「ここには仕事がない」と彼女は述べた。 それにもかかわらず、ダニエルズはウラン鉱山による潜在的な雇用がタブタリク川に対するリスクを上回ることはないと述べた。 住民たちは、雇用以外の利益がある保証もない。 アラスカのいくつかの鉱山プロスポークはアラスカネイティブ企業が所有する土地にあり、これらはロイヤリティや配当を生み出す可能性がある。 しかし、パンサーの請求は州と連邦の財産である。 ヘッダリー・スミスは、会社が鉱山を建設することで「エリムの懸念は必ずしも根拠のあるものではないが、誤解されている」と語った。 「彼らはウランを生産する会社がたくさんのウラン廃棄物を川に捨てると考えているみたいですが、そうではありません」と彼は言い切った。 ミネラル採掘は、最小限の環境への影響で地域経済を活性化させる可能性もあると述べた。 パンサーは昨年、連邦規制当局に操作計画を提出し、10月には州から5年間の探査プログラムに関する許可を受けた。 エリムの部族政府とノートン湾水源委員会は、州の許可に対して異議を唱えた。 彼らは探査用ボーリングが水質と地域社会の健康に与える影響を懸念していると言っている。 規制当局は異議申し立てについて決定を下しておらず、決定のタイムラインも提供されていないと、アラスカ自然資源省のスポークスパーソン、ローラ・ヘンリーは述べた。 パンサーが許可を維持しても、同社は夏季の探査シーズンに向けた計画を発表しておらず、掘削提案を進めない可能性もある。 3月の終わりには、同社には証券規制当局に提出された財務報告によれば、2000ドル未満しか現金がなかった。 これは、アラスカでの夏の掘削に多くの探査会社が費やす金額よりもはるかに少ない。また、その株価は急落しており、5月中旬には1セントまで下がった。 エリムの住民たちは、なおも警戒を続けている。 彼らは、たとえパンサーがプロジェクトを継続しなかったとしても、他の企業が進出できないように、この地域を正式に保護してほしいと考えている。 アンカレッジの弁護士を通じて、地域内の請求を持つもう一社アラスカ・クリティカル・ミネラルズはコメントを控えた。 アイスフィッシャーのナカラクは、鉱山の影が完全に消えるとは思っていない。 「それは常に戻ってくるものです」と彼女は言った。 「だから、私たちは準備をしておかなければなりません」。 ナカラクは、その日の3月に魚を1匹も釣れなかった。最近の雪嵐で、彼女の兄の穴は凍ってしまっていた。 彼女は、2022年の嵐の後に氷用のドリルを失ったため、他の釣り人の穴に頼ってきたと彼女は述べた。 自分自身で凍った川にドリルで穴を開けることができず、彼女は夜の闇の中で村へと帰った。 彼女はすぐにまた出かけるつもりだった。 彼女の子どもたちは、もう少しだけ新鮮な白魚を待たなければならなかった。 このストーリーは、アラスカジャーナリズムセンターからの助成金によって支援されました。
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