ブリティッシュコロンビア州バンクーバーで行われたラウンドアップ会議の最終夜、数十人がパシフィックホテルのバンケットスペースに集まった。
この華やかな会場では、ビジネススーツを着た企業幹部たちが木製のバーのそばで政府関係者と雑談し、古典的な地質学者や鉱鉱探査者たちがチキンとワッフルのスライダーをつまんでいた。
会場の雰囲気はミネラル採掘への情熱で包まれ、特にアラスカの鉱鉱に支店を持つ企業にとっては特別な意味を持つ一夜となった。
ラウンドアップは、北米の鉱業会社にとって最も待望の年次イベントの一つであり、数千人の岩石愛好家とビジネスマンが集まり、投資家にターゲットを訴え、鉱鉱埋蔵量に関する講演を受け、一部の人々は術を学んでいた。
バンクーバーに本拠を置くミネラル探査推進協会が主催するラウンドアップは、世界最大の鉱業会議ではないが、鉱山開発の初期段階に重点を置くことから、非常に注目されている。
特に北米西部の地質に焦点を当てる同会議は、アラスカでの鉱鉱に興味のある企業にとって特に重要なイベントだ。
このパシフィックホテルでの集まりは、年次の「アラスカナイト」カクテルパーティーであり、さまざまな鉱石を愛する北方の人々がビールでグラスを交わし、スミルノフを飲む姿が見られた。
アラスカの地質学者であるロバート・リザーフォードは、過去には暗い時期もあったが、今年は「お金の匂い」が強いと語った。
アラスカのリザーフォードのような人々は、毎年1月にバンクーバーに訪れ、その根底には、アラスカのミネラル探査に投資される数千万ドルが、実はアンカレッジやシアトルからでなく、カナダから流れているという事実がある。
「ここが資金の出所です」と、州の土地管理機関で働くアラスカの鉱鉱学者デイブ・ズミガラは、パシフィックホテルで話した。
バンクーバーは、世界中のミネラルを探査する小規模な上場企業にとって長年の拠点であり、これらの「ジュニア」企業は埋蔵鉱を見つけ測定し、そのデータを大型企業に売却している。
そのため、バンクーバーのダウンタウンのオフィスビルには、数十年にわたって鉱業関連の金融と技術の専門家が集まっており、この環境が鉱業の発展を促進している。
業界内部者やアナリストによると、カナダの税制が優遇されていることや、比較的緩い証券法が、その要因とされている。
この街が北米の鉱業界の中心となっていることは、二国間の経済関係の密接さを強調しているが、今年は二国間の関係が悪化している。
トランプ大統領の貿易戦争は、カナダからアメリカへの銅などのミネラルの多億ドル規模の輸出を脅かしており、北米の高度に統合された原材料供給チェーンに影響を及ぼす可能性がある。
それでも、アメリカでの鉱業活動を持つ企業は依然としてカナダの専門知識と資源採掘向けの証券取引所に依存しており、資金は引き続き国境を越えて流れている。
一方、中国との貿易摩擦が高まる中で、北米での新しい鉱山を建設する努力も強化されている。
中国は、武器や電子機器、さらにはクリーンエネルギーへの移行に使用されるいくつかのミネラルのアメリカへの輸出を制限している。
金の価格も記録的高値で推移しており、貴金属の採掘への新たな関心を呼び起こしている。
ミネラルの世界的な需要が急増する中で、バンクーバーの裏方がアラスカや世界中の鉱山活動において重要性を増している。
バンクーバーに本拠地を置く企業のうち、今でもアラスカでミネラルを探査している企業は1ダース以上あり、いくつかは州の地方社会と経済を変えるかもしれない注目プロジェクトに取り組んでいる。
ベーリング海峡の近くでは、グラファイトワンがアメリカで唯一のプロデュース中のグラファイト鉱山を目指して直径1マイルの露天掘りを建設しようとしています。
北西アラスカのアンブラー道路の終点に、トリロジーメタルズは銅やその他の金属を採掘する計画を進めています。
南東アラスカのハインズの町の上空では、アメリカ太平洋鉱業社が地域社会との対立を引き起こしている銅と亜鉛を対象とした鉱山プロジェクトを促進しています。
これらの企業の鉱床は、1000マイル以上の距離に分かれていますが、バンクーバーの数棟の高層ビルは、徒歩でそれぞれを30分ほどで訪れることができる距離にある。
トリロジーのオフィスは、バラード通りの同じビルの9階にあるアメリカ太平洋のオフィスからほんの数歩の場所にあります。
さらに一つのドアを挟んだエレベーターで行けるのは、北西アラスカのレッドドッグ鉱山を所有するテックリソースの本社です。
グラファイトワンのオフィスも数ブロック先にあります。
ブリティッシュコロンビア州には、ほぼ1000の鉱業企業が存在し、多くはバンクーバーに登録されている。
「バンクーバーは、採掘業界のシリコンバレーかもしれません」とアラスカエネルギーメタルズのCEO、グレッグ・ビーチャーは言いました。
この企業はアラスカでニッケルの探鉱を行っていますが、バンクーバーに登録されています。
採掘業務が行われるその土地で所定のプロジェクトを進めるための親切な環境ができています。
バンクーバーは、まさに「採掘資金の西部開拓」が進行中である場所です。
この街が商業的にうまくいくのは、他の会社すらいるからです。
そして、その成功した企業の周囲には、銀行家、監査人、会計士、鉱山に特化した法律家がいます。
ブリティッシュコロンビア州の鉱業協会のマイケル・ゲーリング氏は、ストーリーは1850年代のカリブーゴールドラッシュに始まると言いました。
当時の国外の探鉱者たちは、バンクーバー近郊のフレーザー渓谷へ押し寄せ、最終的には州の設立へとつながりました。
それ以降、ブリティッシュコロンビア州は金と石炭の採掘とともに手を取り合って成長してきました。
「採掘者は鉱石鉱床がある場所に行かなくてはならない」とゲーリング氏は発言しました。
他の業界関係者は、ブリティッシュコロンビア州の税制が特に投資に優しいことを指摘します。
特に富裕層に対して、非営利団体に鉱業会社の株式を寄付すると税控除が得られるという政策があります。
これはカナダ国内の企業にのみ適用されますが、世界中の資源探査企業にとって親切な環境を育んでいます。
そして、ブリティッシュコロンビア州の少なくなくとも国際的な鉱業センターに発展する要因は、悪名高く、今は運営されていないバンクーバー証券取引所の影響を受けてきたと言われています。
この証券取引所は、緩い規制と開示要件によって、小規模な鉱業企業においては高リスクな投資の環境を作り出しました。
20世紀の後半には、これに基づく企業の集団が形成され、多くの会社がその取引所に上場していました。
バンクーバー証券取引所は「信じられないほど悪名高い評判」を持っていた、とバンクーバーの鉱業弁護士トニー・フォガラシ氏は語った。
2001年に新しい規制が施行される前は、企業は自分たちのプロジェクトをより有望に見せることが比較的容易でした。
「資金を調達し、鉱床を探鉱するためのウエスタンスタイルの環境でした」とフォガラシは言い、中心地のハウ通りは「多くの金を作るか、だまされる場所」という伝説を生んだと言います。
1997年に一連のスキャンダル後、バンクーバー証券取引所は崩壊し、いくつかの取引所と合併して、現在のTSXベンチャー取引所（TSX-V）となりました。
バンクーバーに本社がある多数の企業が、このトロントの取引所に上場しています。
業界の専門家によると、今のところ、規制は1980年代や1990年代に比べて厳格化されているものの、TSX-Vに上場することで受けられる便益もあります。
それには、登録料が低く、NASDAQやニューヨーク証券取引所よりも手続きが簡素であるという利点が含まれます。
アラスカにおける探鉱の報告書も、バンクーバーにあるウエスト・ハスティングス通りの住所を示しているアラスカエネルギーメタルズのような企業は、実際にはアンカレッジのオフィスで働いています。
「私たちが必要なのはその住所と電話番号だけです」とビーチャーCEOは説明しました。
「資金はバンクーバーに流れ込み、私たちの地質学者たちはアラスカやモンゴルなど世界中でその資金を使っています」
アラスカエネルギーメタルズは、最近ニッケル鉱山の候補を盛岡（もりおか）の山脈に持つなど、再生可能エネルギーや電気自動車に用いられる金属をターゲットにした企業の一例を示しています。
競争が激化している中、今や数多くの企業が同じ鉱物を狙っており、同時に投資家の資金獲得が厳しさを増しています。
数年前のニッケルとリチウム鉱山のブームは新しい鉱山を開発し、短期的な供給過剰を生み出しました。
その結果、ニッケルの価格は2022年に比べて約70％も下落し、リチウムに至っては90％も下がったのです。
ビーチャーは、アラスカエネルギーメタルズが「低価格の波の中でも」生き残ろうとしていることを語る一方、投資家の関心は冷え込みつつあるとも述べました。
経済学者たちは、数年内にはバッテリーメタルへの需要が供給を上回ると予想し、一部のアナリストはそれを投資の魅力として見るようです。
「現在の価格が低い時に投資し、将来の高値でそのリターンを享受できるかもしれません」と、ラウンドアップで発表したエネルギーコンサルタントのウッド・マッケンジー・アナリスト、ロウェナ・アラビガン氏が述べました。
それでも、ニッケル、リチウム、その他のエネルギー関連金属の採掘に投じる投資額は、金鉱のそれに比べて見劣りします。
最近の金価格の急騰は、関税の懸念と世界経済の不透明感が影響しています。
ラウンドアップで展示された25社のうち、半数以上が金採掘の見込みを提示し、その中のいくつかはアラスカにあるプロジェクトです。
昨年、金は約3倍の採掘関連の投資案件を記録し、2位の銅はその約6分の1程度でした。
「金市場は視覚的に巨大です」とアナリストのアラシュ・アドナーニは発表時に強調しました。
多くの参加者は、鉱山の開発ラッシュに賭けようとし、どのミネラルを掘るのかにはあまりこだわっていない様子でした。
カンファレンスの商業展示では、採掘業者たちに重い掘削機や、ふさふさしたドローンを供給する商人たちが並び、人工知能を活用した製品を宣伝していました。
一人のオーストラリア人の男性は、同社のAI製品が地質学者の作業の3カ月分をたったの15分で終わらせてしまうと語りました。
誰もが予想外の問題を解決するための解決策を提供しているように見えました。
アラスカ州の天然資源省は、ブースの費用として3000ドル以上を支払い、大きな鉱物マップを展示し、アラスカでの採掘の機会について話をするため、5人の職員を派遣しました。
「私たちの使命は、アラスカの広大さとその潜在可能性がどれほど大きいかを理解してもらうことです」と州の地質学者であるズミガラ氏は言いました。
アラスカは、アメリカ合衆国政府が経済や国の安全保障上の危機と位置付けた49種類の鉱物のうち、わずか2種類しか生産していません。
多くの地域で、アラスカの鉱鉱の埋蔵量は未開発であり、発見すらされていない状況です。
開発可能な土地には2億エーカーもの面積があり、州は探鉱に優しい地租体制を持っています。
「世界のいくつかの場所では、数百フィート、または数千フィート掘り進む必要があります」とズミガラ氏は言います。
「しかし北部では、高品位鉱石を1フィート下で見つけることが可能な場合もあります」と彼は続けました。
「これには多くの人が驚くことでしょう。それはまだ地下でしか知られていない場所があるということです。」
ラウンドアップの数少ない業界懐疑派の一人、BC採掘法改革ネットワークの共同議長ニッキ・スキュークは、採掘業が引き起こす社会的および環境的コストについて意味のある議論が欠如していると指摘しました。
彼女は、ラウンドアップが開催されてから約1年の間に、カナダで起きた大規模な現代鉱山の災害のせいで、重要な問題が採り上げられることが少なかったことに戸惑いを隠せませんでした。
昨年6月、ビクトリアゴールド社が所有するカナダ最大の金鉱山の上で、シアンで汚染された200万トンの土砂がサーモン川に流れ込む事故が発生しました。
スキュークは言います。
「この災害は、ラウンドアップの主な焦点ではありませんでした。」
むしろ、2社の小規模な金の事業が、その土砂流出の立地から50マイル以内の場所で、開発未了のプロジェクトを推進することが見受けられました。
「産業界には真剣な対話を求め、特定の質問への反発がある」というスキューク氏は警告しました。
「何かを問題にすること、批判することをためらう様子がみえます。そのことは、業界の会議における姿勢に反映されています。」
カンファレンスの最終日、ズミガラ氏はほぼ空のプラスチック製ビールカップを手にしながら、アラスカのブースに立っていました。
「今年は、最近の過去よりももっと多くの取引が成立したと聞いています。」
それでも彼はいいます。「まだ、1月です。」
これは、今後の一年が何をもたらすか誰も知ることができません。
やがてアラスカの関係者たちは、この輝く都市を離れましたが、一部は新たな資金を持ち帰り、また一部は次のシーズンの厳しさを耐え抜くことを願っていました。
そして数週間後、貿易戦争がアメリカとカナダの間で勃発し、それぞれの国の鉱業界の強い結束を脅かし、さらなる投資を妨げることになるでしょう。
しかしその前に、アラスカの岩石の達人がバンクーバーでのもう一杯を注ぎます。
画像の出所：insideclimatenews