アメリカの連邦機関とコロラド大学デンバー校の共同研究によると、ホワイトバークパインという高地の象徴的な樹木が、今後25年間で生息地の最大80%を失う可能性があるという。
この現象は、野生動物や人々に多くの悪影響を及ぼすことが予想されている。
ホワイトバークパインはリスやグリズリーベアにとって重要な食糧源であり、また自然の雪壁として雪を保持し、夏の間にゆっくりと雪解け水を放出する役割も担っている。この融雪は農家や牧場主が依存する存在である。
コロラド州に最も近いホワイトバークパインは、ワイオミングのグレーターイエローストーン生態系に存在する。
コロラド大学デンバー校のダイアナ・トンバック教授は、「ホワイトバークパインは生物多様性を支え、私たちにも貢献している」と述べている。「その樹冠は雪壁として機能し、雪解けを遅らせることで夏の水流を可能にし、農家や牧場主にとって必要不可欠です。」
気候変動によるホワイトバークパインの生息地の潜在的な喪失に関するこの研究は、トンバック教授が共同著者として名前を連ね、今月初めに「環境研究レターズ」誌に掲載された。
白い背の高い樹木の縮小していく範囲についての研究では、アメリカの56万エーカーにわたる地域における樹木の成長範囲の変化を大規模にモデル化している。
「気温が2度上昇すると考えた場合でも、生息範囲の約80%が失われる見込みです」とトンバック教授は言う。「これにより、生息環境が全く失われる地域も生じるでしょう。」
今後生き残ると予想されるホワイトバークパインは、公共の土地、特に原野地区や国立公園に多く分布している。しかし、これは開発から保護されるものの、種の回復を助けるために許可される介入の種類を制限してしまうという課題も抱えている。
ホワイトバークパインは、脅威にさらされている他の多くの樹木と異なり、最も広範な生息範囲を有し、クラークスナックリッカーという鳥との独特なパートナーシップを持っている。この鳥は樹木の種を土に埋めることで、次の世代を植える役割を果たしている。そのため、鳥がいなければ種は広がらない。
トンバック教授は1970年代後半にこの関係を発見し、以来全国的な専門家として認知されている。しかしこの樹木種は、気温の上昇、侵入性のブリスターロスト病、増加する野火、マウンテンパインビートルの集団襲撃など、複数の脅威に直面している。
研究チームは、米国森林サービスから入手できるデータを用いて、樹木の未来を予測するための詳細な地図を作成した。
コロラド大学デンバーは、クラークスナックリッカーの手法を模倣し、少数のホワイトバークパインの種を埋めることで広がりを助けるための minimalist でコスト効率の良い方法の開発にも取り組んでいる。トンバック教授と大学院生のアビゲイル・キングは、アメリカンフォレストと内陸移住管理局と協力し、アイダホ州での再森林プロジェクトをパイロット研究中である。この手法が成功すれば、特に原野地区や国立公園で奨励される数少ない生態系修復法となるだろう。
アメリカンフォレストのプロジェクトに参加しているエリザベス・パンシング博士は、トンバック教授の研究室で博士号を取得したコロラド大学デンバー校の卒業生である。
キングは「私が行っているフィールドワークが、この樹木の再生、そしてそれに依存する他の種の再生に貢献できることを嬉しく思います」と語っている。
今回の研究には、アメリカ合衆国農務省森林サービスのシーン・パークスらが共同著者として名を連ね、オレゴン州立大学の森林生態系と社会学部のキャメロン・E・ナフィシーやアリゾナ大学の木の年輪研究所のE.J.テイラーも参加している。シーン・パークスは、米国農務省森林サービスのアルド・レオポルド原野研究所の生態学的モデル担当者である。
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