かつて、ダジャーズのアジアオペレーション部門で助手を務めていたスコット・アカサキはホームプレート裏の群衆の中にレーダーガンを持った日本人以外の誰かを見るのは簡単だったと振り返っています。
その、日本やアジア全体でスカウトがほとんど存在しなかった時代を想像するのは困難です。
現在、ダジャーズのスリオ・日本人スーパースター、ショウヘイ・オオタニ、ヤマモト・ヨシノブ、ロキ・ササキは、チームをワールドシリーズに導いており、カブスもショタ・イマナガとセイヤ・スズキを頼りにプレーオフに戻っています。
今年夏、イチローが初めて日本人選手としてクーパーズタウンの野球殿堂に入ったのも、その証拠です。
メジャーリーグ経験のある選手だけでなく、今オフにポスティングされることが決まったスラッガー、村上宗隆と岡本和真のニュースは、まだホットストーブシーズンが始まっていないにもかかわらず、大きな話題になりました。
アジアに対するMLBの関心が低かった時代、こうしたスカウトたちが野球の変化の波に乗ることになったのは、まさに運命でした。
BYU卒業生のハイドは、日本でのミッション活動を通じて日本語が堪能でした。
彼がマリナーズを買収した日本のオーナーシップ下に入ったことで、この新しい役割を担うことになり、到着したその日からリーグ内を「切り開いていく」ための報告書を作成することになりました。
アカサキにとっては、さらに大きな賭けでした。
メジャーリーグのクラブでの職に就く前、彼は大学の最後の年に独自の日本野球の研究を始めました。
「もしかしたら、日本に戻って日本野球について学び、日本語を改善することができれば、東と西の橋渡しをする手助けができるかもしれない」とアカサキは思ったそうです。
「日本のオールスター級の選手たちがアメリカに来たいと思うのは時間の問題だろう」と彼は続けました。
この自己学習は、ダジャーズのアジアオペレーション部門での職に結びつきました。
ダン・エヴァンズ、ダジャーズのGM（2001-2004年）は、「ピーター・オマリーが60年前に池原イクハラを雇った」と述べています。
「彼はダジャーズと日本の橋渡しをする役割を果たし、オマリーはイクハラが将来のビジョンを持っているのを見ていたのだが、太平洋の周辺での野球大使でもあった」と付け加えました。
エヴァンズは、太平洋地域の歴史に詳しく、彼はカズヒサ・イシイの契約締結や、野茂英雄のダジャーズへの復帰を監督し、台湾からMLB契約を結んだ最初の3人の選手とも関わっていました。
今や彼はマリナーズでハイドと一緒に働き、韓国のチャン・ホー・パクのエージェントを務め、後にブルージェイズで太平洋オペレーションを指揮しました。
彼は当時の野球界がどれほど異なっていたか、また日本だけでなく地域全体で存在感を確立することがどれほど重要であったかを知っています。
「私のビジョンは、ダジャーズの重役たちであるボブ・デイリーとボブ・グラッジアーノによって支持されていたのですが、なぜ私たちはフリーエージェント市場やドラフトだけに依存しなければならないのか？
私たちは、世界中の野球を生み出しているすべての地域に進出し、再び攻撃的に取り組むべきだと考えていました。」
アセイ・コウロギによって率いられたスタッフのおかげで、ダジャーズは日本を担当するアカサキ、韓国を担当するカーチス・ Jung、台湾と中国を担当するヴィンセント・ラウのチームを組織しました。
「私は、毎日、前の晩に日本で行われたすべてのゲームの内訳を持ってきていました」とエヴァンズは言います。「どの選手がどうだったかを把握し、気になる選手についての映像を入手することができたので、日本の野球に対して非常に意識的でした。」
「彼らの兆候は見え始めていたが、それはまるでベテランスカウトのための報酬旅行のようでした」とハイドは当時を振り返ります。
エヴァンズは、単なる選手のスカウティングだけでなく、ゲームとその関係者に対して敬意を示すことが重要であったと強調します。
彼は池原が日本野球殿堂に追悼的に入場された時に立ち会っていました。
韓国や日本のスカウトがロサンゼルスに来た際、ダジャーズはビッグリーグの組織と同様に彼らをホストしました。
「私たちは彼らを同じ大家族のように扱いました。私たちは30のプロチームではなく、50のプロチームがいると考えていました。」とエヴァンズは言います。「その結果、私たちは彼らを良く扱い、バイリンガルの文書を用意し、彼らの習慣を知っていました。私が彼らの母国語で紹介されることもありました。」
「彼があちらで最も優れた投手の一人だったので、彼を育てようという理由がありました。」とエヴァンズは続けました。「ピッチャーはエリートであり、私たちは彼を尊重し、そのブランドを再構築しようとしました。そのため、発表のためにあちらに行き、プレスカンファレンスを日本のメディアに向けて行いました。やって良かったと思っています。それは敬意に関するものでした。」
これらすべての努力がもたらした成果は、古典的な台湾選手である陳金鋒が大リーグにデビューした際や、中国で選手をスカウトするためのイベントに参加した際、確実に成果を上げました。
ダジャーズが2003年シーズン前にフレッド・マグリフを獲得する前、彼らは名高いKBOスラッガーの李承燁をメジャーリーグに引き込む弾みにも取り組んでいました。
「このゲームはすべて関係性に依存しています」とエヴァンズは強調します。「1シーズンで8ヶ月間、球場で10時間〜14時間を共に過ごします。ゲームは世界的なものであり、北米だけのものではありません。それは25カ国以上で行われています。ワールドベースボールクラシックがそれを物語っています。お金ではなく、関係を育成し、維持し、育てることが不可欠なのです。」
「彼ら（ヤマモト、オオタニ、ササキ）がダジャーズを選んだ理由の一つは、その歴史でした」とアカサキは言います。「やはり日本との近さや、我々のコミュニティも役立っていますが、非常にユニークなインフラがあります。日本語を話すトレーナーやフロントオフィスのスタッフがいます。私はバイリンガルです。カンタ・マエダの通訳を務めたウィル・アイレルトもいます。彼はダジャーズで長い間プレーしていましたが、今なおサポートスタッフにいます。我々のダジャーズのロッカールームに日本人選手が入っても、スムーズにやっていけます。」
ダジャーズ、マリナーズ、ヤンキース、レッドソックスによる初期の契約がアメリカや世界の両方に莫大な影響を与えました。
日本のファンは、メジャーリーグベースボールの試合をテレビで観ることができるようになり、いつかそのフィールドに行けるという期待が現実的な夢となりました。
「日本の若者たち、例えばオオタニ、ヤマモト、ササキなどは、すべてマリナーズの試合をTVで生放送で視聴して育ちました」とハイドは言います。「彼らはメジャーリーグ・ベースボールを見て育ち、今や彼らは阪神タイガースや中日ドラゴンズの選手になりたいと思うのではなく、ダジャーズ、マリナーズ、ヤンキースになりたいと思うようになりました。」
「アジア系アメリカ人のアスリートやロールモデルは一般的ではありませんでした。」とアカサキは言います。「野茂とパク・チャンホは本当に先駆者だったのです。他のアジア系コミュニティと同様に、テレビで見られる人がいなかった。『彼は私に似ている』と思えるような人がいなかったのです。」
「私の息子たちは、テレビをつけて見た時に、アメリカで最高の選手が彼らに似ていると感じられる」とアカサキは誇りに思います。「これは私が最初に考えたことではありませんが、誰もがかつては移民であるか、外部者のように感じたりした経験があるのです。」
「ヤマモトやロキ、ショウヘイがいるのは、私にとっても大きな誇りであり、子どもたちに『君は何でもできる』と示せるものです。」
画像の出所：mlb