トロント – 32年間のフラストレーションと失敗、失望と自己嫌悪、トラウマを名誉のバッジとして胸に刻み込んできたこの都市は、金曜日の夜に華麗にその感情を解き放った。ワールドシリーズ第1戦の6回裏は、まるで悪霊を追い払うような瞬間だった。トロントは、長年にわたって愛し続けた野球チームに愛を返されることなく、素晴らしいメトロポリスの一つとして、叫び、雄叫びを上げ、チャンピオンシップ野球がどのようなものか再び思い出させた。そして、トロント・ブルージェイズは、大いに勝利を得た – 厳しい予想を覆しロサンゼルス・ドジャースを11-4という圧倒的なスコアで打ちのめした。この試合は、単なるワールドシリーズ史に名を刻む攻撃の回以上の意味を持った。彼らは、ただの道端の胡椒ではないことを世界に示したのだ。
「私たちはずっと、この特定のスタイルの野球をプレーすれば勝てると感じていた」とトロントの右腕クリス・バシットは述べた。その言葉が真実を物語る。ストライクアウトが多発する時代にあって、ブルージェイズはそれを避け、下手な守備が横行する中でもクリーンなプレーを見せる。そして、ドジャースのような強豪チームに対しても、遅咲きやセカンドチャンスを得た選手たちが支えるこのチームは、力強い存在感を示している。
それを象徴する場面が、6回裏に生まれた。ワールドシリーズ史上の偉大な一瞬であり、9点を奪ったこの回は、ブルージェイズの攻撃がどういったものであるかを如実に示した。トロントは、このポストシーズンで野球界で最も優れた攻撃陣を誇り、一試合あたり6.5点を挙げ、ドジャースよりも約2点多く得点していた。この6回は、その攻撃の本質を示した。
最初は6球の奪三振（ウォーク）から始まり、シングルを追加し、9球目で当たりを得た後にハイ・ファッションされたブレイク・スネルを追い込んだ。その記録が重要な意味を持ち、最初の得点を挙げ、ブルージェイズが3-2とリードを奪った。9球のウォークでさらに1点を追加し、シングルでまた1点が加点された。そして、マウンドへのタッパーがホームでアウトになった後、ブルージェイズのジョン・シュナイダー監督は、この回の3人目の代打としてアディソン・バーガーを呼び寄せた。
バーガーの過去一週間は慌ただしかった。月曜日の夜、ブルージェイズはアメリカンリーグチャンピオンシップシリーズの第7戦でシアトル・マリナーズを破り、ペナントを獲得した。その翌朝、彼は妻の病院での出産に参加するために飛行機で移動。そして、翌日にはブルージェイズの練習のためにトロントに戻ったが、宿泊場所がなかった。
「宿泊先は用意されていたけれど、数日間ホテル代は払いたくなかった」とバーガーは語った。「それがクレイジーに聞こえるかもしれないが、ちょっとでもお金を節約したいんだ。」
ブルージェイズの外野手マイルス・ストローのソファに数日間寝泊まりした後、バーガーはファースト・センターのロジャース・センターを見下ろすホテルスイートのリビングルームにある引き出し式ソファで同僚のデイビス・シュナイダーと一緒に過ごした。バーガーのコンディションは必ずしも快適ではなく、シュナイダーによれば、バーガーが寝ようとしているところからきしむ音が聞こえた。しかし、そのことは彼のキャリアの中で最大のヒットを打つことを妨げることはなかった。
代打として出場したバーガーは、リリーバーのアンソニー・バンダからのスライダーを2-2で捕え、センター方向にボールを打ち返した。ワールドシリーズ史上初の代打による満塁ホームランが誕生し、ドーム型スタジアム内にカオスが巻き起こり、原始的な叫び声が屋根に跳ね返り、音の津波を作り出した。
このスタイルの熟練は新しいものではない。ブルージェイズは今季、ALで最も多くの試合に勝ったのは、彼らがピッチャーの魂を削りながら打席を粘り強く戦うからだ。シアトル・マリナーズを相手にした試合を見れば、その強さはますます際立つ。彼らは44球を見ながら9得点を挙げ、ワールドシリーズのイニングとして3番目に多い得点を記録した。その一方で、6回裏の後半は2-2から11-2という圧倒的なスコアに変わった。
これがブルージェイズの特徴である。スーパースターを抱え（グレード・グラエロ）、プレーオフを経験したベテラン（ジョージ・スプリンガー）、復帰したオールスターチームの選手（ボ・ビシェット）など、このチームは自分たちの哲学を信じ、打席を普遍的に戦える力を持っていることが証明された – たとえどのような才能を持った相手と対峙しようとも。
「私たちがストライクアウトしなければ、アウトを献上せず自分たちを打ち負かさなければ、そして本塁打を許さなければ、私たちは勝つことができる」とバシットは語った。「相手が誰であっても、私たちのチームへの信頼があれば、このスタイルで勝つことができる。」
このスタイルこそが、街が再びブルージェイズに恋をするきっかけとなった。トロントは野球の悲劇を知っている。1992年と1993年に連続してチャンピオンシップを制した後、ブルージェイズは永続的な平凡さに落ち込んでしまった。特に2010年代の中盤には成功した時期もあったが、ALCSでつまずいたり、以前の三度のポストシーズン出場はワイルドカードシリーズでスイープに終わった。彼らはフリーエージェンシーで大谷翔平を獲得しようとしたが、彼はドジャースに移籍。フアン・ソトの獲得も目指したが、彼はニューヨーク・メッツに舞い込んだ。長年の蛇に大変苦しみ続けたブルージェイズは、2025年にあたる今年は再起の希望がほとんど無いままだった。
しかし、野球は不思議なものである。チームがアイデアに結束し、そのアイデアがエトスになり、そしてそのエトスが革命を引き起こすことがある。そして、ドジャースほどの強豪相手に、この喜びが、感情の泉が短命で終わるかもしれない現実がある。あるいは、ロジャース・センターに44,353人が集まったのには、理由がある。9回のツーアウトで大谷翔平が打席に立った時、スタジアム内に響き渡るチャンテが始まった。「私たちはお前を必要としない」と、ブルージェイズのファンは最高の選手に言い放った。
彼らは今季、大谷を必要としていない。金曜日に必要としていない。これからも彼を必要としないかもしれない。
それは過信ではあるが、理解できることでもある。過去32年間、トロントはこのような夜を経験したことが無かった。ブルージェイズには瞬間があった。ホセ・バティスタのバットフリップ、エドウィン・エンカーナシオンのホームランなど。しかし、すべては最終的には無駄に終わった。しかし、今回はどうだろうか。この真摯な信じる者たちのチームに賭けられるのだろうか？この夢を生きる街において。
今後のワールドシリーズが答えを示すことになるであろう。しかし、今晩だけは彼らだけで十分な存在であることが明らかになった。そして彼らは、その存在にふさわしかった。
画像の出所：espn