ロレーヌ・チェリー自然保護区の草むらの中に、半分食べられたネズミの死骸が横たわっています。頭部と前肢が欠け、ピンクがかった灰色の内臓は朝日を受けて光り、ぬめっとした濡れた光沢を放っています。 しかし、ケリガンはその死骸に目もくれず、腐敗の中で転げ回り、その悪臭を楽しむ本能を抑えています。彼女は専業のプロフェッショナルであり、一つのタスクだけを心に留めています。それは隠された人間の遺骸を見つけることです。
さて、真実犯罪愛好家の皆さん、ポップコーンを一時的に置いてください。
誰も公園で行方不明になったわけではなく、神秘的な状況下で亡くなったわけでもなく、解決すべき事件はありません。ケリガンは4歳のダッチ・シェパードで、人間の遺骸発見犬として活躍しています。俗に「死体探知犬」や「死体嗅ぎ犬」と呼ばれる犬です。今回、彼女はテキサス州K-9サーチ＆レスキューによるデモンストレーションでそのスキルを披露しています。
しかし、ケリガンは最初から働く犬になるとは思っていませんでした。彼女のハンドラー、クリスティン・カルデナスは、彼女をハリス郡の動物シェルターから引き取りました。その時、ケリガンはまだ1歳過ぎだったのです。6ヶ月後、彼女は人間の遺骸探知犬として必要な訓練を完了しました。ケリガンは今、K-9 SAR TXの捜索救助チームに所属し、約3年間このコミットメントを果たしています。
「彼女を1ヶ月間預かっていたんですけど、こんな犬はひどい、返せないって思ったんです。だから、当然ながら彼女を引き取ることにしました」と、カルデナスは言います。「この犬に合わせて自分の生活を大きく変える必要があります。」
他の犬たちは、少々の休息を楽しむことに不満がないのに対し、ケリガンは忙しくしていることを好みます。人間の遺骸探知犬としての仕事に加えて、彼女はヤギを放牧したり、ドックダイビング、フライボール、ウォールクライミングのチャンピオンシップに出場して多くの賞を受け取ったり、重りをつけたベストを着てランニングをしたりします。
彼女の仕事を助けるために、体力を保つことは非常に重要です。そして、彼女は与えられたタスクを達成することができるとき、最も幸せを感じます。
デモンストレーションのために、カルデナスはケリガンに「捜索せよ」という指示を出します。 忠実な犬は、環境を注意深く嗅ぎ回り、人間の遺骸を見つけることに集中します。その後、もしも遺体が見つかれば、ケリガンは静かに座り込んでハンドラーが追いつくのを待ちます。彼女は、見つけた血液や骨の部分を示すために草むらの中を鼻で押し進むのです。その後は人間が調査を引き継ぎます。
ここでやっているのは、アダムス・ファミリーからの恐ろしいキャッチボールのゲームではありません。 テキサス州において、人間の遺骸を所有することは合法であり、捜索救助犬組織は教育的な手段を通じてそれらを取得しています。これは、命を救うため、またそれが不可能な場合には、家族に閉じ込めを提供するための重要なリソースと見なされています。
K-9 SAR TXが行う捜索救助は、ケリガンやカルデナス、トレーニングコーディネーターであるメアリー・ジェーン・ボイドが携わる仕事で、深い集中と広範な訓練を必要とします。全ての犬がその役割を果たすのには向いているわけではありません。「自信が必要です。運動能力を持っていなければなりません。気を散らさずに集中できる能力も求められます」とボイドは言います。「これらがなければ、彼らは仕事ができません。」また、犬には「神経の強さ」や、獲物や狩りの衝動も必要だと付け加えます。
捜索救助犬や人間の遺骸探知犬の能力をテストするには、実際のミッション訓練よりも多くの遊び時間が含まれています。候補犬の獲物や狩りの衝動を評価するために、おもちゃを草むらの中に投げて、犬が見つける様子を観察します。2回目のラウンドでは、おもちゃを見つけるまでの時間を30秒遅らせるよう犬を回転させます。さらにいくつかのラウンドを重ね、犬が見つけるまでの時間を毎回長くしていき、最終的には約1分の遅れまで延ばします。 2〜4分以内におもちゃを見つけることが理想です。「たとえ彼らが見つけなくても、私は犬があきらめてはいけないと思います。」とボイドは述べます。「あきらめる犬はいけません。」
テキサス州では、ケリガンのようなダッチ・シェパード、ラブラドール・レトリーバー、ベルギー・マリノアスといった「作業犬やスポーツ犬」が捜索救助犬として最も人気があります。しかし、適切な気質や体格を持っているミックス犬も同様の仕事をすることができます。
多くの小型犬は、背丈の高い草や目の高さのトゲや茨の生えた地形をうまく移動できません。ボイドは、捜索救助犬や人間の遺骸探知のためのドッグトレーナーとして、多くの大型犬に加えて、かつて訓練したパグも思い出します。彼は、捜索救助犬や人間の遺骸探知に必要な衝動を持っていましたが、高さが不足していたため、実際のケースには出動しませんでした。しかし、彼は実演で観客を楽しませることが時々ありました。
K-9 SAR TXは、一般市民や他の捜索救助団体に対してトレーニングや教育を提供し、また公共のために最善を尽くせる厳格な基準を満たした犬を認定しますが、これは稀です。ボイドは、全国捜索救助協会の評価員を務め、四半世紀前に創設されたこの組織で、わずか四頭の犬しか認定していません。また、カルデナスは15年間K-9 SAR TXに携わっており、3頭を認定しています。
また、継続的な献身も必要です。各犬のライセンスは、2年ごとに更新しなければなりません。「これらはペットではありません。」とボイドは言います。多くの人々が、彼らの犬が自宅の裏庭でおもちゃを見つける能力を賞賛し、それが救助シナリオで成功するための全てであると考えています。「じゃあ、あなたの裏庭で行方不明になった人はどれくらいいるの？」と彼女は返します。ほとんどの犬は適した労働者ではないのです。この真実は、多くの飼い主を苛立たせています。「仕事については、彼らや犬自身に関するものでなければなりません。」とボイドは言います。「それは仕事に関するものでなければなりません。」
K-9 SAR TXや類似の組織が関わる作業の多くは、その法執行機関との密接な関係から、機密性が高いため、これらの犬やハンドラーに要求されることに関する神話が容易に広がります。ボイドは、「自称の捜索救助犬」と呼ばれる人々が、認定を受けていないペットを連れて来ることがあり、安全を損なうことがあると注意を促します。良い子だとしても、良い労働者には必ずしもなれないのです。
一つは、異なる任務では異なるスキルセットが求められることです。 たとえ最も堅固な犬でも、適切な訓練なくしては効果的にその仕事をこなすことはできません。災害犬は、ハリケーンや爆弾の影響後の危険で高圧な環境で活動します。生存者を探す犬は生存者を探し、人間の遺骸探知犬は主に亡くなった人を見つけることに焦点を合わせます。これには、認知症にかかった高齢者や、行方不明の子供、誘拐の犠牲者、その他失踪者が含まれます。彼らの仕事の性質が敏感で、時には機密性があって、家族のプライバシーの必要性から、ボイドとカルデナスは自分たちのケースの多くの詳細について話すことはありません。しかし、彼らが多くの仕事をこなすほど、彼ら自身の人間的スキルも磨かれていきます。「この仕事を長くやってきたら、犬と同じくらいのスキルを持っているかもしれません」とカルデナスは言います。それでも、正確さのために犬を連れて行きます。人間には犬ほど特定の匂いを捉える能力はないからです。 「匂いの源がどこから来るのかを特定するのが彼らの能力なのです。本当に病気のものを見つけることができるのです」と彼女は加えます。
この訓練を受けることは、犬たちがどのように匂いを視覚的に認識し、それを周囲の環境との関連で解釈するか、つまり「匂いの地図」を発展させるのを助けます。「何かが外に出てから時間が経つほど、特定が難しくなります。匂いは広がるからです。」
人間も犬の仲間として同じくらい訓練が必要です。ボイドによれば、効果的な捜索救助ハンドラーは、密閉空間や水に対する意識についてのコースを受講し、犬と人間両方に対するCPRと応急手当の基本を学ばなければなりません。また、効果的な無線通信や、コンパスを使って座標を提供する方法も学び、少なくとも10パーセントの誤差範囲内でナビゲートする必要があります。
捜索救助犬が効果的に展開されるには、ハンドラーがどこに行くべきかを知ることが不可欠です。ヒューストンのような大都市において、出発点がないことは、多くのリソースの無駄遣いにつながる可能性があり、救助者が助けたいと願っていても、潰れる仕事になりかねません。 「私たちは多くの家族からの連絡をもらいますが、彼らは突然行方不明になった人のことで、興奮しているのです。彼らは私たちを呼び出すために何でも言ってしまいます。そのため、私たちは事前にコンタクトするまで行きません」とボイドは言います。
ほとんどの任務は、何も発見できないことがあります。勝利は、実行すること自体から生まれる場合が多いのです。失踪者を見つけるために可能性を絞り込む努力が重要で、本当の「ユーレカ！」の瞬間ではありません。
いかなる物語がどう結末を迎えても、仕事は人間のチームメンバーに感情的な負担をかけます。カルデナスとボイドは、連続殺人者の被害者を発見し、非人道的な遺体の処理に直面したことがあります。 「子供たちが一番辛い……見つからない人々が一番辛い。それが私の一番の悩みです」とボイドは述べ、その職業に伴う恐ろしい事実や恐怖、悲しみ、怒りに圧倒されないためには自分を分けることが必要だと付け加えます。
幸いなことに、すべての任務が暗いものではありません。 K-9 SAR TXは、1890年代からの墓石が立つ歴史的な黒人墓地であるコンローコミュニティ墓地の修復作業を手伝いました。 墓地の改修が完了した後、犬たちは記念碑を必要とする無印の墓の発見を手助けしました。 これらの遺体のほとんどは、現代の防腐処理や化学物質なしで埋葬されていたため、遺骸を見つけやすかったのです。 2023年2月、その墓地はテキサス州歴史委員会から正式にテキサス歴史墓地として認定されました。このプロジェクトは、カルデナスが特に誇りに思っているものです。彼らはその後、さらにいくつかの墓地の修復を行っており、その変化を楽しみと見なしています。「本当に素晴らしいことです、なぜなら私たちは何か意義深いことをしていると感じるからです」とボイドは言います。
感情的なリスクもはるかに低くなります。「誰もがこの人たちが亡くなっていると知っています。」と彼女は付け加えます。「奇跡を期待する必要はありません。」
画像の出所：houstoniamag