モンゴルの南東部で雲がかかった朝、古生物学者のチンゾリグ・ツォグトバタールと彼の同僚たちは、キャンプサイトから足を運び、約1億1000万年前の初期白亜紀に遡る岩の突起へ向かいました。
「すると、15分から20分ほど歩いた後、丘の向こう側で何かを見つけました」とツォグトバタールは話します。それは何か明るい物体でした。「岩に見えませんでした。非常に珍しいものでした。」
近づいてみると、ツォグトバタールは北カロライナ州立大学で活動していることを知らされていますが、すぐにそれが何かを理解しました。それはドーム型の頭蓋骨であり、彼は新しいパキケファロサウルスの種を発見したのです。
「その瞬間、私たちはただ息を飲みました」と彼は振り返ります。
「これは初期白亜紀に見つかった最初の明確なパキケファロサウルスです」と、北カロライナ州立大学の他の古生物学者のリンジー・ザノも述べました。「完全に発達したドームと頭に装飾が施された状態で化石記録に突然現れます。」
ツォグトバタール、ザノ、およびその同僚たちは、この新しい種を『ネイチャー』という学術誌に発表しました。彼らはこの種にザバセファレ・リンポーチという科学名を付けました。「リンポーチ」という言葉はチベット語で「貴重なもの」を意味し、岩壁からツォグトバタールに現れたドーム型の頭蓋骨が、まるで完璧に磨かれた宝石のように見えたことを指します。
新しい標本は、従来見つかっていたパキケファロサウルスの中で最も古いものよりも1500万年古いものです。「この恐竜は、ドーム頭の恐竜群の初期進化における重要なギャップを埋めるものです」と、トロントのロイヤルオンタリオ博物館の恐竜古生物学者デイビッド・エヴァンスは述べています。
2019年の発掘後、この化石はパンデミックの間モンゴルに留まりました。最終的に2022年に北カロライナに送られ、さらなる分析が行われました。ザノはそれを初めて目にした瞬間に魅了されたと述べました。
「皆が実験室の周りに立ち尽くし、この貴重で素晴らしい頭蓋骨を持っていました」と彼女は言います。「本当に美しい標本です。魔法のようです。」
そのドーム型の頭部は、固い骨でできており、トゲが付いています。このドームは、パキケファロサウルスの最も顕著な特徴です。
「彼らのドームは基本的に壊れません」とザノは言います。「圧力や衝撃から頭蓋骨を保護する役割があったでしょう。そのため私たちは、これらの動物が頭を使って戦っていたのではないかと考えています。」
しかし、研究者たちはこれらの草食性の動物について、他の多くの体の部分が見つかっていないため、あまり知られていませんでした。しかし、モンゴルのチームがザバセファレ・リンポーチの骨を数十体発掘したことで、今までに発掘された中で最も完全なパキケファロサウルスの骨格が明らかになりました。
「ドイツのシェパード犬の大きさくらいです」とザノは言います。「ただし、75%は首と尾なので、とても軽いです。体重は約12ポンド（約5.4kg）しかなかったでしょう。」
この小さな化石はすでに新しい洞察をいくつか明らかにしました。胃には食物を消化するために役立つ小石が含まれていました。尾は骨の腱で貫通しており、より硬くなっています。
さらに、これはパキケファロサウルスの手の骨が見つかった初めてのケースです。「最初は、別の物体を摂取したものだと思いました。他の体の一部ではなく、それほどまでに小さかったからです。」とザノは語ります。
また、四肢の骨は恐竜の年齢を特定する手助けとなりました。それは少なくとも2歳で、幼体であることが確認されました。これは、若いパキケファロサウルスもすでに完全に発達したドームを持っていることを示しています。
「彼らが領土や仲間のために戦っていたのかは不明ですが、ドームを使って何らかの行動をしていたことは明らかで、非常に若い段階からその練習を始めていたのです。」とザノは述べます。
その標本は現在、モンゴル科学アカデミーの古生物学研究所に戻され、国の自然および文化遺産を保護するための使命の一環として保存されています。
フロスト科学博物館の脊椎古生物学キュレーターで、研究に関与していないキャリー・ウッドラフは、この発見に驚き、友好的な嫉妬の感情を持っていると述べました。
「彼がその標本を見つけた経緯は本当に驚くべきものです。新しい種を見つけるだけでなく、地質的にも最も古いものを発見して、その上、パキケファロサウルスに関わる人々が常に探していたものを見つけたのです。」とウッドラフは言います。
エヴァンスもまた感銘を受けました。「この特定の化石の美しさと完全性には驚かされました。この標本からは、長い間学び続けることになるでしょう。」
画像の出所：npr