岩田千尋選手は、6歳の時に旗フットボールを初めて体験したとき、果たしてそれが楽しいと思ったのか、今でもよく思い出せない。
当初は、兄の友達に誘われてプレーを始め、次第にその魅力に引き込まれていった。
日本のクォーターバックである岩田は、シンプルなスタートが彼女の驚くべき人生の旅の火付け役となったことを振り返る。
現在、大学はカンザス・ウェスリアン大学で奨学金を受けながら学んでおり、国際的な旗フットボール選手たちの中で、アメリカでプレーする機会を掴んだ先駆者のひとりとなっている。
その影響は即座に感じられている。
21歳の世界選手権銅メダリストである岩田は、2025年のIFAFアジア・オセアニア旗フットボール選手権に向けて、日本女子チームのリーダーとしてタイトル防衛を目指す。
この大会は、10月24日（金）から中国の寧波で開催される予定である。
「今後の道のりは多くの挑戦と障害が待ち構えていると思うが、とてもワクワクしています」と岩田は語る。
世界ランキング3位の日本チームは、前回の第36回世界競技大会での7位という結果を受け、地域での優位性を再確認する必要がある。
しかし、責任が重くのしかかる瞬間があっても、岩田はそれを見せない。
プロセスへの愛情と鋭い自己認識が、彼女のキャリアを支えていることは明らかである。
「私が初めてプレーを始めたときは、男女混合のチームに所属していました。
私はずっと内向的でシャイな性格だったため、新しいチームメイトと会うことや、エネルギッシュな男の子たちと練習することが少し不安でした」と岩田は振り返る。
「私を続けさせたのは、自分ができなかったことをできるようになった時や、成長を認めてもらった時に感じた喜びでした。
そのころは、なぜ私がプレーを続けるのかを深く考えたことはなく、私自身が行動を起こすタイプではなかったので、毎週末に父と兄と一緒に練習に行くことが、まるで定期的なレッスンのように感じられました。」
岩田の成長とともに、彼女の才能も花開いた。
野球を愛する父が幼少期から投げることを教え、その影響で彼女はクォーターバックに適した選手となった。
彼女のプレーも進化し、ゲームの知的な側面に対する理解も深まっていった。
国内チームからの招集もあり、岩田は、兄が高校留学して経験を積んだことが、彼女の留学のアイデアの種になったことを振り返る。
しかし、学校と日本の旗フットボールにさらに没頭する中で、留学しながらプレーするという夢が遠のくように感じられた。
「振り返ってみると、日本でのやりたいことを理由に、真剣に留学の準備をすることから逃げていたと思います」と彼女は語る。
しかし、親がアメリカにある留学の機会を見つけたことで状況は変わった。
「大学に入ってから、具体的な行動を起こし始めました。
アメリカの大学のコーチに連絡を取り、国際大会で知り合ったアメリカの選手に、どのようにして彼らの学校に申し込むかを尋ねたりしました」と彼女は説明した。
2023年8月には、アメリカでのキャンパスツアーと大学チームとの練習にも参加した。
日本への帰国直前、練習中に出会ったコーチから奨学金のオファーを受けたことが、留学と旗フットボールを両立できる現実の可能性をもたらした瞬間だった。
2024年1月、岩田は日本の初の旗フットボール選手としてカンザスに到着し、シーズン開始までの厳しい練習に直面した。
不安感があったものの、彼女は新しい環境に入っていく中で自身の決意を固めた。
「日本に留まって大学を卒業し、普通の仕事に就くことを想像することは難しかったのです。
もしそうなったら、自分が本当に情熱を持っているものから目を背けてしまうことになるのではないかという不安があったため、新しい環境への不安を比較的静かに受け入れることができました」と彼女は振り返った。
大学生活は、午前中に授業があり、午後にはチームミーティングや練習が2時間以上続く。
時には、授業前に練習またはウェイトトレーニングのセッションがある。
英語の環境への適応という挑戦もあり、日々の過ごし方は特に長く感じられることもある。
「最初の学期はあまり話さなかったので、周りの人は私を不思議な存在に感じていたと思います」と彼女は思い出している。
「今でも自分の考えや指示を英語で明確に伝えるのは難しいですが、チームメイトは私の言いたいことを理解しようとしてくれ、何を言おうとしているのかを確認してくれます。
それが本当に助けになります。」
チームメイトの励ましのおかげで、岩田はフィールド上で自分の足場を見つけ、言葉の壁は場外で次第に溶けていった。
彼女は、彼らの運動能力やスピードを称賛し、自分の持つより洗練された技術に自信を持つようになった。
「留学を決めた理由の一つは、自分自身を変えたかったからです。
正直に言うと、私が失ったものよりも得たものがはるかに多かったと感じています」と彼女はこの貴重な体験について語った。
「日本の家族や友人から離れることで、人と過ごすことの重要性や、より深い関係を築く方法を再発見しました。
全体的に見て、これは非常にポジティブな経験でした。」
「初めの頃は、練習中に本当の自分を感じることができました。
それがスポーツの素晴らしさを思い出させてくれました」と岩田は語った。
オリンピックへの無限の可能性
一度は留学し、旗フットボールをプレーすることが夢のように感じていた岩田だったが、今やスポーツの祭典であるオリンピックへの道が開けている。
旗フットボールは2028年ロサンゼルスオリンピックでデビュー予定であり、男女それぞれ6チームが金メダルを争うことになる。
さらに、今年の初めにNFL選手の参加が許可されたことから、スポーツへの注目が高まっている。
競争の激しい国にとって、オリンピックのクォータを獲得することは簡単ではないが、経験豊富な岩田にはそのリーダーシップが求められる。
「以前はマイナーなスポーツと考えられていたものがオリンピックに登場することで、多くの選手がそのレベルを目指すようになると思います。
それがより多くの人々に旗フットボールについて考えるきっかけを与え、将来のスポーツの発展に繋がるでしょう」と岩田はロサンゼルス大会での旗フットボールの開催に期待を寄せる。
「オリンピックは、選手たちがチームに何を貢献できるかを反省する機会でもあり、次世代の女性選手に技術や成長の喜びを伝えるコーチとなるビジネスを始める人々を刺激するかもしれません。」
オリンピックを目指すことが彼女の目標かどうかを尋ねると、内向的な岩田は明確にそのアイデアにコミットせず、挑戦の魅力が彼女の競争心を刺激していることは確かだ。
「一つの大きなイベントに全てを捧げることができるアスリートになるチャンスは、非常に稀で貴重な機会です。
自分とチームを向上させるために努力することは、自分自身の成長にとっても、個人としての成長においても重要な教訓を教えてくれると思います。」
今後数々の挑戦が予想されるが、オリンピックの到来を首を長くして待つ人々にとって、岩田のストーリーは旗フットボールの変革を象徴するものとなっている。
彼女は、機会と成功を通じて発展を遂げた世界のトップ選手へと進化を遂げてきたアスリートであり、同時に、やはり内向的でありながら、ボールを手にしたときに幸福で力を得られる人間でもある。
「旗フットボールを通じて、多くの異なる人々と出会い、新しい環境を経験し、様々な場所を見ることができました。
私にとって、旗フットボールは自己表現の場です。
特に海外の選手やコーチとつながる際、私のプレーを通じて言葉よりも早く近づけると感じます。
プレーをしているときは、たぶんもっと笑顔でいると思います。」
画像の出所：olympics