加齢に伴う不可逆的な黄斑変性から視力を失った患者の目に植え込まれる小さなチップが、中心視力を回復させるという素晴らしい成果を上げました。
その名はPRIMAシステムで、17の欧州の病院で試験が行われ、12ヶ月間使用した32人の患者のうち26人の中心視力が回復しました。
多くの患者が再び文字を読むことができるようになり、この結果は視力喪失の治療法における大きな突破口を示しています。
ピッツバーグ大学医学部の眼科医ホセ＝アラン・サエル氏は、「これが多くの患者において視力回復を試みた初めてのケースで、その成果は驚くべきものです」と述べています。
「80％以上の患者が文字や言葉を読むことができ、中には本のページを読むことができる方もいます。これは、15年前にダニエル・パランカーと一緒にこの旅を始めたときには夢にも思わなかったことです。」
加齢性黄斑変性による視覚障害は、進行性で不可逆的な状態で、全世界の何百万人もの人に影響を与えています。
視細胞が集まる黄斑は、網膜の中心部に位置し、高解像度の中心視力を担っています。
この部分が退化することで、中心視力に盲点ができ、周辺視力にはあまり影響が及びません。
健康な網膜では、視細胞が光を電気信号に変換し、内部網膜で処理された後、脳に送られます。
地理的萎縮を抱える人々では、この視細胞が死滅し、その結果、一部の目が光信号を受信できず、視野の中心に盲点が生じます。
すべての加齢性黄斑変性の患者が地理的萎縮を経験するわけではありませんが、その影響を受ける何百万人にとって、それは衝撃的な状況です。
PRIMAは、スタンフォード大学の眼科医ダニエル・パランカー氏の発案によるもので、ボン大学の眼科医フランク・ホルツ氏による研究論文の共同著者でもあります。
このシステムは二つの部分から構成されています。
一つ目は、視細胞の退化が最も進行した網膜の後ろに挿入される、面積2×2ミリメートル、髪の毛の幅よりも細い378の光電ピクセルを含む小型の無線シリコンセンサーです。
二つ目は、ポケットプロセッサに接続された眼鏡です。この眼鏡は画像をキャプチャし、880ナノメートル近赤外線に変換してから、インプラントに送ります。
近赤外線の波長は重要です。なぜなら、この光は人間の目には見えず、健康な網膜視細胞には認識されず、患者の残された周辺視力に干渉することがないからです。
インプラントは、赤外線信号を電気信号に変換し、脳に送って知覚させます。これは自然な目がデータを変換し送信するのと同じです。
また、このインプラントは光で動力を供給されているため、外部の電源は必要ありません。
広範な臨床テストと、小規模な5人参加の臨床試験の後、研究者たちは38人の患者を募り、17の病院で12ヶ月間をかけてシステムをテストしました。
試験の終了時にフォローアップが不可欠な6人を除く32人の患者の結果が基にされています。
患者の平均年齢は79歳で、皆、地理的萎縮による視力喪失を経験していました。
試験開始前に視力が測定され、試験のさまざまなポイントで再び測定されました。
最初の数ヶ月間、患者はPRIMAの使用方法を学ぶ必要がありました。
その中には、テキストをズームする機能や、電気パターンを視覚的形状に解釈する方法も含まれていました。
最も多くの患者、すなわち26人（81％）が視力の臨床的な意味のある改善を経験し、中にはPRIMAシステムの解像度限界に近い20/420の視力に達した方もいました。
英ロンドンのムーフィールド眼科病院で試験に参加したシーラ・アーヴィンさんは、「植え込まれる前は、目に2つの黒い円があるようでしたが、外側は歪んでいました」と振り返ります。
「私は熱心な読書家でしたので、その能力を取り戻したいと思っていました。手術中に痛みは感じませんでしたが、何が起こっているのかは意識しています。これは新しい目の使い方で、文字を見たときは本当にわくわくしました。再び読むことは簡単ではありませんが、練習することでできるようになりました。」
ただし、19人の参加者は副作用を経験しましたが、これらはすべての眼科手術における既知の合併症であり、大半は迅速に解決されました。
重要なのは、すべての患者で周辺視力は影響を受けなかったことです。
現在、PRIMAは白黒の視覚のみを提供していますが、研究者たちはグレースケールバージョンの開発とシステムの解像度向上に努めています。
「患者が最も望んでいるのは読書ですが、その直後に来るのが顔認識です」とパランカー氏は言います。
「これはチップの最初のバージョンであり、解像度は比較的低いです。次世代のチップは、より小さなピクセルを搭載して解像度を向上させ、より洗練された外観の眼鏡と組み合わせる予定です。」
画像の出所：sciencealert