今夜、私たちは大谷翔平が投手としても打者としても輝く姿を目の当たりにしました。これこそが、メジャーリーグ史上最も偉大なパフォーマンスの一つだと言えるでしょう。
だが、あなたはこの言葉がワシントン・ナショナルズのロッカールームから発せられたと思ったなら、間違いです。
大谷は20歳の若者でありながら、すでに日本のプロ野球で最も有名な選手の一人でした。彼の速球は時速162キロに達し、ホームランの力も本物です。日本の岩手県出身の彼に対するメジャーリーグの興味は高かったのですが、大谷は二刀流選手としての道を歩むことを条件に、日本ハムファイターズと契約を結ぶことを決めました。
「最初はメジャーに行きたかったけれど、決断が必要になった」と大谷は2014年に話しました。「ファイターズは二刀流プレーヤーとしての道を開いてくれた。両方をプレーすることが魅力的だった。」
2014年、大谷は155.1イニングで11勝4敗、防御率2.61の成績を残しました。この年、彼はまだ十代でした。しかし彼は、外野手として234打席で10本のホームランと.842のOPSという成績も残しました。
だが、この時、多くのメジャーリーグファンにとって大谷はただの名前に過ぎませんでした。そうした中、2014年のジャパン・オールスターシリーズが行われました。
1986年から1992年まで、そして1996年から2006年まで、メジャーリーグは選抜チームを日本に派遣し、日本のオールスター選抜チームと試合を行いました。
2014年、メジャーリーグの選手たちは日本のトップリーグのオールスターではなく、サムライジャパンという日本代表チームと対戦しました。
5試合のシリーズの初戦は、11月12日に大阪で行われました。日本の先発投手は前田健太で、彼は2013年のワールド・ベースボール・クラシックでの活躍により、メジャーリーグファンには知られた存在でした。
しかし、その試合の印象的な選手は大谷でした。彼は8回にリリーフとして登板し、わずか12球でメジャーリーグチームを三者凡退に打ち取ったのです。
レーダーガンで最大98マイルを記録した大谷は、ロイヤルズのショートストップ、アルシデス・エスコバー、アストロズの外野手、ダクスター・ファウラーをフライアウトに仕留め、レイズのベン・ゾブリストをファーストゴロに打ち取って、1イニングを終えました。
その時、ロッキーズの一塁手ジャスティン・モーノーは「彼は若いが全く怯えている様子がなかった。彼は攻撃的だった。この年齢でこれだけの速球を投げられ、コントロールもできるのは非常に重要なことだ。」と大谷を称賛しました。
彼はそのシリーズでは打撃しませんでしたが、11月18日に行われた最終戦では先発投手として登板しました。
彼はアストロズのスター選手ホセ・アルテューベにいきなり四球を与えましたが、その後のバッターたちを次々と打ち取っていきました。
ロイヤルズのサルバドール・ペレスをダブルプレーにした後、彼は3回に2点を取られたものの、満塁の危機を95マイルの速球で乗り越え、その後もペレスを三振に仕留めました。
「彼は最高だった」とエスコバーはそのシリーズの後に話しました。「95マイルで、下のゾーンに投げていた。これほど難しい投球はない。」
大谷はその試合で4イニングを投げましたが、6安打、2四球、1死球を与えながらも7奪三振を記録しました。結果は混ざり合っていましたが、彼は打者たちから三振を奪う力をすでに持っていたのです。これを目の当たりにするのは、3年以上後のことになるとは誰も思っていませんでした。
「彼はまだ20歳なんだろう？それだけでも印象的だ。しかも、あんな腕前を持っている。彼は二刀流選手になれるかもしれない。」と、シューコーマーは2014年に述べました。
画像の出所：mlb