言語は、人間が互いに結びつき、驚異的な成果を達成するために必要不可欠です。
抽象的な概念をコミュニケーションできる能力は、私たちの種を特徴づける重要な要素であり、地球上の他の生命体と私たちを分けるものとされています。
これは、人間の言語においては、特定の意味との学習された関連を伴う任意の音を組み合わせる能力が広く見られるためですが、このような能力が他の動物のコミュニケーションシステムにはあまり見られません。
最近のいくつかの研究では、鳥類、チンパンジー、イルカ、象もこの能力を持っていることが示されていますが、その能力がどのように emergence するのかはまだ謎のままです。
言語は、特定の物を指す音の使用が広く展開されていることが特徴ですが、人間や動物は本能的に出す音も持っています。
痛みに応じて発する叫び声のような音です。
150年以上前、自然主義者のチャールズ・ダーウィンは、これらの本能的な音を新たな文脈で使用することが、言語に類似したコミュニケーションの発展において重要なステップである可能性があると示唆しました。
私たちの最新の研究は、Nature Ecology and Evolution に発表され、本能的な特徴と学習された特徴の両方を含む動物の発声の初めての例を示しており、ダーウィンが取り結んだステップに似ています。
異なる脅威へのユニークな呼びかけ
鳥類は様々な敵を持っていますが、特に育ての親を利用する「托卵」と呼ばれる生態はユニークです。
カッコウのような托卵者は、他の種の巣に卵を産み付け、知らず知らずのうちにその宿主に自らの卵を孵化させ、子育てをさせます。
カッコウのひなは孵化した後、まず他のひなを巣から押し出し、信じ込みやすい養父母が労力をかける結果となります。
この托卵の高いコストは、進化がどのように自然界で機能するかを探る優れた研究システムとなります。
過去の研究では、オーストラリアのスーパーフェアリーレンはカッコウを見たときにユニークな警告音を発することを示しました。
他のフェアリーレンがこの警告音を聞くと、すぐに集まってカッコウを攻撃します。
以前の実験中、他の種もこの呼びかけに反応し、自らも非常に似た呼びかけを行うことに気づきました。
中国、インド、スウェーデンといった国々での共同研究者との話し合いも、これらの国でも非常に似た呼びかけが行われており、またカッコウにだけ向けられていることを示唆しました。
世界中の鳥たちが同じ呼びかけを使用
最初に、オンラインの野生動物メディアデータベースを活用し、托卵者へのこの呼びかけの別の例が存在するかを調査しました。
その結果、21種が托卵者に向けてこの呼びかけを発しており、カッコウや托卵フィンチが含まれていました。
これらの鳥は近縁である場合もあれば、5000万年以上前に共通の祖先を持ち、異なる大陸に生息していることもあります。
例えば、オーストラリアではスーパーフェアリーレンがシャイニングブロンズカッコウに反応しています。
一方で、ザンビアではタウニー・フランクド・プリニアがカッコウフィンチに反応しています。
発声は情報を伝達するために存在していますので、私たちはこの呼びかけが自種または他種の注意を引くために機能しているのではないかと疑いました。
これらの可能性を比較するため、世界の托卵者と宿主の既知のデータベースを使用しました。
この呼びかけが自種の情報伝達のために存在するならば、この呼びかけを発する種は、あまりにも多くの鳥が巣を防衛する能力が高まるため、より協力的であると期待しました。
しかし、私たちはそのような結果を見出せませんでした。
その代わり、この呼びかけを行う種がより多くの托卵者と宿主の存在が高い場所に存在することを発見しました。
これは、托卵者によって標的にされる異なる種間での協力を促進するための存在であることを示唆しています。
普遍的な脅威に対抗するための異種間コミュニケーション
この呼びかけが複数の種に特有にカッコウに向けて生み出されているかを確認するため、オーストラリアで実験を行いました。
スーパーフェアリーレンやホワイトブラウド・スクラブレーンにカッコウの剥製を提示すると、彼らはこの呼びかけを行い、奪い取ろうとしました。
一方で、捕食者などの他の剥製を提示した場合、この呼びかけは非常に稀にしか生じませんでした。
フェアリーレンやスクラブレーンにこの呼びかけの録音を提示したとき、彼らは強く反応しました。
これは、両種ともほぼ独占的にカッコウに対してこの呼びかけを発し、これを聴くと予測可能に応じることを示唆しています。
この呼びかけが異なる種からの普遍的な言葉であれば、異なる種も初めて見る種が行っても応じるべきです。
私たちは正確にそのことを確認しました：オーストラリアの呼びかけを中国の鳥に再生した（その逆も実施）と、彼らは同じように反応しました。
これは、世界中の異なる種がこの呼びかけを使用していることを示しており、托卵者の存在に関する特定の情報を提供しています。
言語の起源に対する洞察
私たちの研究は、50万年以上にわたって隔てられた世界中の20種以上の鳥たちが、それぞれの托卵者種に対して同じ呼びかけを使用していることを示しています。
これはそれ自体としても驚くべきことです。
しかし、これらの鳥はこの呼びかけにどのように反応するかは本能的ですが、カッコウを見ることがなかった鳥はこの呼びかけを発信しませんが、周囲にカッコウがいるときに他の鳥がそれを発信するのを見ると発信します。
言い換えれば、この呼びかけに対する反応は本能的であるのに対し、呼びかけ自体を生み出すことは学習によるものです。
発声が通常は本能的または学習的であるのに対し、これは特定の特徴を持つ初めての動物の発声の例であり、人間の言語と動物のコミュニケーションシステムに共通の中間点を持たらす重要なものです。
故に、ダーウィンは言語について正しかったのかもしれません。
画像の出所：theconversation