科学者のパトリック・サリバンとロマン・ダイアルは、2019年にブルックスレンジの遠隔地へ向かい、植物の広がりをマッピングする計画を立てていました。
その際、彼らは著名な作家ジョン・マクフィーが数十年前に「これまで見た中で最も澄んだ、純粋な水が岩を流れる」と称賛したサーモン川を見ることを楽しみにしていました。
しかし、彼らが見たのは、マクフィーが1976年に発表した『アラスカの国に入る』という書籍の記述とは全く異なるものでした。
サリバンとダイアルが見たサーモン川は、赤茶色で濁った水で、そこには多くの鉱物が流れ込んでいました。
サーモン川とその支流は、「酸化の川」へと変貌を遂げており、これは永久凍土地域における気候変動による現象です。
「永久凍土が解け、これまで数千年にわたり酸素と水に触れずにいた硫化鉱物が露出しています。
その結果、酸が放出され、岩から金属が河川に漏れ出しているのです。」とサリバンは述べています。彼はアラスカ大学アンカレッジ校の環境および自然資源研究所の責任者です。
この問題は見た目の問題を超え、彼のさらなる研究により、サーモン川とその支流が酸鉱排水によって汚染されており、慢性的にこれは水生生物にとって有毒な金属の濃度を示していることが判明しました。
2022年と2023年の夏に取得した水サンプルは、サーモン川とほぼすべての支流が、米国環境保護庁（EPA）およびアラスカ州の基準を超える金属を運んでいることが分かりました。
研究によれば、危険なレベルの金属としては、鉄、カドミウム、アルミニウム、ニッケル、亜鉛、銅が含まれています。
この「酸化の川」の汚染は、ハードロック金属採掘による汚染に似ていますが、採掘が行われていない場所で、人間の開発がない状態で発生しています。
サリバンは「このように保護された野生川、しかもコブクバレー国立公園の中心部に位置し、非常に孤立した場所にある川が崩壊しつつあります。」と述べています。
この研究は、アメリカ国立科学アカデミーの紀要に発表され、そのタイトルには「野生、景観、そして有毒」と記されています。
北極の他の場所には、アークティックレッド川など、長い間赤茶色の河川が存在してきた場所もあります。
しかし、サーモン川の変化は急激でした。
2019年にサリバンとダイアルを現地に運んだバッシュパイロットは、その外見を下水と比較し、まさにその年に変わったと説明しました。
この毒性の発見は、魚の健康にとって潜在的に深刻な影響を及ぼす可能性があります。
この変化のタイミングは、サーモン川の酸化による鉱物排水が、西アラスカのサーモンの数を減少させる原因の一つである可能性があることを示唆しています。
サーモンの漁獲量は過去数年にわたり深刻に低下しており、伝統的な自給的な収穫でさえ行えない状況が続いています。
サリバンは「この流域のチュムサーモンのほとんどは、産卵河川から出て海で泳いだあと4〜5歳で戻ってきます。
悪化していく流域が産卵の成功に影響を与えている場合、全くの偶然とは思えません。」と指摘します。
ただし、現時点ではサーモン川の赤茶色の水と低いサーモンの数との直接的な関連を確実に結びつけるほどの証拠は不足しているといいます。
それは、この川の魚群についての情報が不足しているためです。
マクフィーがそこにいた1970年代には、サーモン川はサーモンにとって重要な場所だったでしょう。
当時の水は非常に澄んでおり、河床は「水がないかのように明瞭でした」とマクフィーは記しています。
サーモンの卵から育つオーバル型のサーモンが産卵のために上流へ泳ぐ様子を表現しています。
「カヌーの横を見下ろすのは、まるで気球の空を見つめているかのようでした。」とも記しています。
最近の酸化川の増加はアラスカや北極地域に限った現象ではありません。
スイスやアルプスの隣接地域、ペルー、コロラド州の一部の高地でも影響が見られます。
アラスカでは、この酸化川の現象はノーススロープの西側でより顕著であることが、サリバンとダイアルによって確認されています。
彼らの過去の研究は、北西部の植物の変化がアラスカ北極地域のチュクチ海側での急速な温暖化に関連していることを示しています。
そのため、森林植物の広がりは地衣類や苔を食べるトナカイにとって不利益であり、西アラスカのトナカイの群れの減少の一因となっている可能性があります。
サリバンとダイアルは、植物の研究を行う中で、人々にこの状況を警告しようとしました。
彼らは2022年に『アンカレッジデイリーニュース』にコラムを寄稿し、さらなる研究に乗り出しました。
その結果、少額の国立科学財団の助成金を得て、他の大学とパートナーシップを結び、バイオケミストリーの専門家と共に新たな研究を発表しました。
しかし、最初の期待が、マクフィーが1970年代に見た条件と同じであることを期待していたサリバンは、サーモン川への旅の際、釣り竿を持参しました。
しかし、濁った不透明な水での釣りは無駄であることがすぐに分かりました。
「5分間試みましたが、すぐに時間を無駄にしていることに気づきました。」と彼は述べています。
この経験は、濁った錆びた水がさらに生態に影響を与える可能性があることを示唆しています。
「例えば、クマがサーモンを釣るのは非常に難しいと思いますし、猛禽類もそこにいる魚を捕まえるのは難しいでしょう。」と彼は言います。
現在、サリバンと他の科学者たちは、衛星画像を使用して他の河川や小川が同様の影響を受けているかを調査しています。
この画像は、酸化色の河川を見つけるのに役立つだけでなく、ツンドラにおける点源も特定するのに有用です。
地域の魚が体内に金属を蓄積しているかどうかを調べる研究も助けになるでしょう。
また、チュムサーモンが生息地を変える能力を示していることから、地域でのチュムサーモンの反応について新たな研究テーマもあると彼は述べています。
今後、この酸化川の状況がどのくらい続くかが未確定です。
サリバンは、「一時的な現象である可能性もあります。
そして、まだ風化されていない硫化鉱物が酸化されると、川は再び澄んだものに戻るでしょう。
ただし、その過程がいつ終わるか、およびどれだけ新しい酸の浸出が発生するかは、全くの未知数です。」と述べています。
画像の出所：adn