ブロードウェイをクルーズしていると、ユエワ市場は見落とされがちだ。
スタジオアパートメントほどの大きさしかないこの店は、土産物屋と薬局の間に挟まれた緑の庇の下に隠れている。
だが、内部はつながりの場になっている。 18年間、オーナーのアミ・トランは、顧客に笑顔で出迎え、スパニッシュスプラット、ごーやー、ハート型のチェリモヤなどの見つけにくい生鮮食品を提供してきた。
最近のある朝、トランは数時間前にダウンタウンの倉庫で買ったムーンドロップブドウの束を手に持った。
「とても美しい」と彼女は中国語で言い、周りに集まった引退した友人たちが同意のうなずきを示した。
顧客を満足させることが、トランが市場を運営することを楽しむ理由だ。しかし、彼女は手放す時が来たと感じている。
今週、ユエワ市場は最後を迎える。賃貸の上昇と、パンデミック以降のビジネスの減少、さらには盗難の増加や今年の夏の移民の摘発に伴い、57歳のトランは店舗を閉じることを余儀なくされた。
彼女は主に近くに住むアジア系およびラテン系の常連客にこの知らせを伝えている。トランは、広東語、ベトナム語、スペイン語、そして母国語である英語の間を行き来しながら話す。
「ビジネスは遅いです」と、トランは切なそうに言った。「私たちにとって、すべてが良くありません。」
近所の重要な拠点
これはロサンゼルス全体でよく耳にする話だ。移民コミュニティの拠点である小さな商店が、経済的な圧力と高級ビジネスが進出し新しい住宅開発が行われることにより、消えていく。
ユエワ市場は最近数年の間にチャイナタウンで閉店した新たな食料品店の一つであり、地域の新鮮な食品の選択肢が減っている。
近くの低所得の高齢者住宅に住む元タイ料理人のオット・バンダムニは、ユエワが彼と妻にとって不可欠な存在であったと話す。2019年にチャイナタウンで最後のフルサービスの食料品店が閉店した後、数少ない屋台や小売業者が残されることになった。
「彼女が私に優しかったので、ここに来ていました」とバンダムニは言った。ユエワの大口顧客になれなかったことが悔やまれる。
トランにとって、閉店の決断は長年の苦闘の後に訪れたものだ。
パンデミック以降、ビジネスは復活せず、その間に多くの買い物客がチャイナタウンを離れ、サンガブリエルバレーに家族とともに移動したと彼女は語る。
新しい住民の多くは、価格が明示されておらず、値切りが期待される昔ながらの中国式市場での買い物を避けている。
「彼女は店を手放したくない」と彼女の息子、デレク・ルーは言った。「しかし、彼女は状況に絶望していると感じている。」
家族の支え
ルーは、ニューヨークでエイズ関連の非営利団体と仕事をしている映画製作者であるが、今月母の手伝いに帰ってきた。
彼は10歳のときに母がユエワ市場を買ったことで、この場所で育った。
トランはベトナムから家族と共に移住した後、様々な仕事をしていたが、最終的にこの店のオーナーになった。
市場の前のオーナーはハーブのサプリメントやお茶を販売しており、2007年にトランにビジネスの引き継ぎを持ち掛けた。
彼女は当初、薬効を求めてヤムを製品に加えたが、顧客の要望に応じて生産物を増やし続けて、果物と野菜の山が歩道にまであふれるようになった。
ルーは、アート系の高校を卒業したところで店を手伝い始めた。
彼はパンデミックの際に再び店で働くためにUCLAを辞め、母を保護する理由で戻った。「彼らは入ってきて、商品を持ち去り、街に投げ捨てたりしました。彼らは母に侮辱の言葉を叫んでいました。 それが続くうちに、私がここにいなければならないと感じた。」
パンデミック以降、盗難は週ごとに発生し、レジのお金や盗まれた果物に関する損失は数万ドルに達していると家族は推定している。
トランは、人々が苦しんでいることを理由に、店の周りでうろついている人々に食品や現金を渡すこともある。
家賃は月額3,450ドルに上昇し、トランはそれを維持するために借金をしたが、状況は悪化する一方だった。
今年の夏の移民局の捜査により、長年の顧客がいなくなり、供給業者もビジネスを避けるようになった。
さらに、家族は自宅で犯罪の被害に遭うこととなった。
家族の危機
トランの家族は、夫のヒューと子供のティファニーも含まれており、サンガブリエルバレーの自宅では何度も侵入される被害に遭い、調査官からはこの地域のアジア系住居を狙う犯罪者の仕業であると説明を受けた。
ルーは、最近の6月の事件で、妹が襲われて怪我をしたと語る。ロサンゼルス郡保安官事務所が捜査を行っているが、容疑者は特定されていない。
娘の苦しみを見ていることは、トランにとって非常に重いことだった。
「母は私たちを守るために十分に努力しなかったと感じていました。 私は彼女に何も悪くないと伝えました。」
この移行の時期を支えるために、ルーは母のためにGoFundMeを立ち上げた。トラン自身も糖尿病と白内障に苦しんでいる。
トランは、顧客に家族のトラウマを伝えない。 彼女はただ、チャイナタウンには残れないと伝えている。
漂流する顧客たち
常連客にとって、閉店は大きな損失であリ
「とても悲しいです」と言ったのは、家族6人のために毎週ユエワ市場で新鮮な野菜を買い物する看護学生のサラ・モンドールだ。
彼女はバングラデシュの伝統的な料理を作るためのオクラ、カリフラワー、ナスが欲しいと思っている。 「全てが新鮮で、私の住む場所に便利でした。」
モンドールは、約2マイル離れたフルサービスの食料品店にバスで通うことになると述べた。「スマート・アンド・ファイナルには行くこともできますが、アジアの野菜が見つからないです。」
癌と闘うバンダムニは、遠くの店舗で買い物する力がないことが多い。
ユエワ市場の代わりに何ができるかの想像すらできないが、チャイナタウンはもはや固定収入のある高齢者向けの場所ではなくなっていると感じている。
「新しいアパートが登場すると、その価格は高すぎるんです。」と、バンダムニは言う。
「私たちはそれに手を出せません。 私たちは贅沢を楽しむことはできません。」
トランは、実際に何が彼女のスポットに入るのかは知らない。ただ、今月の契約が終わったら出なければならないことだけは知っている。
「売れ残ったものは、家に保管するようにします。」とトランは述べた。
火曜日が最後の日だ。彼女は顧客を誘い、最後の挨拶を交わすためにお茶や果物を持ち帰り、写真を撮ってもらう準備をしている。
画像の出所：laist